jeEn 2023, après sept ans de tournage, Robbie Leppzer était prêt à commencer le montage de son documentaire sur Peter Schumann et son Théâtre du Pain et des Marionnettes. Puis le Hamas a attaqué Israël. La guerre qui a suivi a envoyé Schumann, aujourd’hui âgé de 91 ans, sur une lancée créative.
Depuis plus de 60 ans, l’artiste Glover proteste contre la guerre et l’injustice à travers un théâtre radical, en utilisant d’imposantes marionnettes en papier mâché et les peintures minimalistes qu’il rend rapidement sur des draps. Les foules lors des représentations dans son amphithéâtre extérieur herbeux du Royaume du Nord-Est se voient servir du pain de seigle au levain, d’où le nom de l’entreprise.
Fin 2023, Schumann et sa troupe concentrent leur travail sur la mort et la destruction au Moyen-Orient. « Et j’ai donc dû continuer à filmer », a déclaré Leppzer. Schumann a désormais produit plus de 100 tableaux protestant contre la guerre et le génocide à Gaza, et la compagnie a présenté de nombreuses productions sur ce thème. « J’ai l’impression d’avoir fait la chronique de Peter et de la troupe de théâtre faisant certains de leurs meilleurs travaux », a déclaré le cinéaste de Shaftsbury.
Sentant l’urgence de diffuser ces images, Leppzer a encore retardé son long métrage documentaire pour réaliser d’abord un film de 45 minutes sur le dernier travail de Bread and Puppet. « Un artiste répond à la guerre » aura sa première mondiale au Highland Center for the Arts de Greensboro le dimanche 3 mai. Maria, la fille de Schumann, rejoindra Leppzer et d’autres pour une discussion post-projection animée par le révérend Ed Sunday-Winters, pasteur de l’Église unie du Christ de Greensboro. Le film sera présenté virtuellement le 12 mai sur la plateforme de streaming Kinema, puis fera une tournée dans le Vermont cet été et cet automne.
Le long métrage de Leppzer, Pain et Marionnette : Le Théâtre de Peter Schumannqu’il a commencé à réaliser en 2017, sortira désormais l’année prochaine. Ce projet est l’un des objectifs de Leppzer depuis qu’il a rejoint la compagnie de théâtre en 1984, à l’âge de 26 ans. Il y a été invité pour projeter son documentaire en cours. Moisson de la paixà propos de militants pacifistes américains voyageant au Nicaragua. « J’ai été personnellement époustouflé par la puissance de Bread and Puppet, en termes d’utilisation de ces marionnettes géantes pour faire des déclarations sociales très profondes sur ce qui se passe dans le monde et soutenir les questions de justice sociale », a déclaré Leppzer.
Le cinéaste primé de 67 ans a fait ses débuts en réalisant des interviews pour la station de radio de son lycée à Winchester, dans le Massachusetts. Pendant que d’autres enfants faisaient du rock and roll et couvraient des matchs de football, il produisait un programme hebdomadaire d’affaires publiques et d’information intitulé « American Pie ». Ses sujets d’interview comprenaient le linguiste et activiste Noam Chomsky et l’historien radical Howard Zinn.
Au cours des 50 années qui ont suivi, Leppzer a braqué sa caméra sur les militants sociaux de base. Son premier film, Seabrook 1977raconte la désobéissance civile massive entourant la construction de la centrale nucléaire de Seabrook dans le New Hampshire. Leppzer l’a terminé à l’âge de 20 ans. Ses travaux ultérieurs présentent des manifestations contre la guerre américaine en Irak ; la bataille pour fermer la centrale nucléaire du Vermont Yankee ; et un couple du Massachusetts dont la maison a été saisie par l’IRS parce qu’ils refusaient de payer les impôts fédéraux en guise d’objection à la guerre et aux dépenses militaires.
Depuis son home studio à Shaftsbury, Leppzer s’est entretenu avec Sept jours sur sa démarche, le privilège de faire la connaissance de Schumann et de retrouver des images d’archives dans un endroit des plus inattendus.
Vous travaillez sur ce film depuis 2017. Parlez-moi de votre démarche.
J’ai l’habitude de travailler sur des films à long terme, mais celui-ci est certainement le plus long. Il y a quelque chose à plonger profondément dans une histoire en tant que cinéaste et à suivre les personnages sur une période de temps et à vraiment aller sous la surface pour montrer non seulement les éléments en coulisses, mais aussi les histoires personnelles réelles et profondes des gens. J’ai réalisé de nombreux entretiens avec de jeunes apprentis, des marionnettistes plus âgés de longue date, Peter et Elka Schumann, ainsi que la plupart de leurs enfants adultes.
Au départ, je pensais faire un film sur ce qu’est Bread and Puppet aujourd’hui, car le dernier film documentaire réalisé sur Bread and Puppet, par DeeDee Halleck (et Tamar Schumann, Ah ! Le spectacle plein d’espoir du pain et des marionnettes), a été réalisé il y a 24 ans. Mais plus j’y travaille, plus je me rends compte que l’histoire personnelle de Peter Schumann devait être un élément central du film, car il est le ciment qui tient tout cela ensemble. Il est la vision artistique et visionnaire qui rend tout cela possible. Plus je le connais, plus je suis totalement époustouflé de voir à quel point il est un artiste prolifique et important pour le monde.
Votre court métrage aborde l’histoire de Peter. J’ai été particulièrement ému de l’entendre parler de sa vie d’enfant dans l’Allemagne nazie lorsque les forces alliées ont bombardé son village. Lorsque sa famille a fui en 1944, ses parents ont dit à leurs enfants qu’ils pouvaient chacun emporter un sac contenant leurs affaires – et Peter a pris des marionnettes.
Il faisait ses premiers spectacles publics de marionnettes à l’âge de 11 ans dans la communauté de réfugiés où il vivait – puis apprenait à cuire le pain de seigle au levain de sa mère dans les fours communs du camp de réfugiés du nord de l’Allemagne. Il avait donc tous les éléments, du pain et des marionnettes, à l’âge de 11 ans. Quelle personne extraordinaire de pouvoir ensuite diriger sa vie en utilisant ces éléments pour créer un mouvement artistique radical.
Vous avez certainement passé beaucoup de temps à Glover. Avez-vous intégré Bread and Puppet ?
J’ai passé la majeure partie de l’été 2017 à filmer les coulisses, les jeunes apprentis venus du monde entier, des jeunes d’une vingtaine d’années, pour apprendre de Peter. Depuis, j’y vais plusieurs fois par an pour filmer chaque nouveau cirque. J’ai plongé profondément dans le trésor des archives. Bread and Puppet possède des archives de dizaines de milliers de photographies.
Pour vous raconter une petite histoire à ce sujet : j’ai fait cette interview avec Peter dans laquelle il parlait très spécifiquement de cette manifestation du milieu des années 1960 pour protester contre la guerre du Vietnam, en disant : « Nous avions ces femmes vietnamiennes de 8 pieds de haut, les yeux bandés, tirées par des cordes. Et puis nous avions d’autres artistes avec des masques de squelette et un avion en papier mâché de requin. Ils les bombardaient dans ce spectacle de théâtre de rue sur la Cinquième Avenue à New York. » Alors il me raconte cette histoire, et elle est si captivante et si pleine de détails. Et je suis comme, C’est une belle histoire, mais à moins de trouver les visuels pour l’illustrer, je ne pourrai pas l’utiliser. Un an plus tard, je fouille dans les dossiers et les dossiers des archives, et non seulement je trouve une photo de cette manifestation, mais je reçois tout un paquet.
N’ai-je pas vu la vidéo de cette performance dans « Un artiste répond à la guerre » ?
Pas dans ce film, mais dans le long métrage. Obtenez ça! Devinez qui a tourné certaines des meilleures images en noir et blanc de 16 millimètres de cette journée à New York ?
Je ne sais pas.
On les appelle « les historiens involontaires » – le département de police de la ville de New York. Il y avait des gens progressistes dans l’administration de la ville de New York qui ont réalisé qu’ils possédaient cette incroyable archive d’heures et d’heures d’images de surveillance que la police de la ville de New York avait filmées avec leurs caméras portables des manifestations des années 1960. Ils ont embauché un archiviste professionnel pour numériser ce film puis le rendre public.
Que voulez-vous que « Un artiste répond à la guerre » accomplisse ?
Mon espoir avec ce film est qu’il ouvre le cœur des gens, car nous voyons l’histoire de la guerre à travers l’objectif et les yeux de cet artiste, Peter Schumann. Nous ne voyons en réalité aucune séquence documentaire de Gaza. Nous ne voyons Gaza qu’à travers les peintures et les productions théâtrales de Peter Schumann. (Lors de) certaines de ces projections de travaux en cours que j’ai eues avec des gens du Vermont, ils m’ont dit qu’ils étaient souvent submergés par les images d’actualité de la dévastation à Gaza, mais regarder les peintures de Peter dans mon film leur a permis d’ouvrir leur cœur et de ressentir un profond chagrin.
Et votre objectif pour le long métrage documentaire ?
J’espère que ce long métrage suscitera la reconnaissance de Peter Schumann et du Bread and Puppet Theatre pour leurs profondes contributions au monde du théâtre et de l’art. Ce sont des maîtres américains.
Dans votre film, Peter Schumann dit que l’horreur de la guerre est dans ses os. Réagir n’est pas son choix mais son destin. Qu’est-ce qui vous anime ?
J’ai consacré ma vie de cinéaste documentaire à faire la chronique de personnes qui prennent le risque de prendre des risques pour un changement social à la base. Je veux inspirer les gens avec mes films à jouer un rôle plus actif pour apporter un changement positif dans le monde. ➆
Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Vue d’un visionnaire | Le nouveau documentaire de Robbie Leppzer, « Un artiste répond à la guerre », présente Peter Schumann de Bread and Puppet ».
