Même dans une ville passionnée de hockey comme Montréal, peu de fans auraient connu Max Crozier.
Ils le font maintenant.
Le défenseur des profondeurs – dans l’alignement pour la première fois ces séries éliminatoires – a aplati Juraj Slafkovsky au centre de la patinoire dimanche, déclenchant une remontée sauvage de 3-2 contre les Canadiens de Montréal lors du quatrième match pour égaliser la série du premier tour à deux matchs chacun.
« Tête en bas, en passant par le milieu », a déclaré Crozier. « Oui, c’était assez facile de l’aligner. »
Il restait un peu plus de deux minutes en deuxième période. Les Canadiens menaient 2-0 et avaient une avance considérable dans la série en vue.
Le Centre Bell avait déchaîné son chant « Olé, Olé, Olé » et la vague. Puis vint un halètement collectif.
«C’est un gros coup sûr», a déclaré l’attaquant du Lightning Jake Guentzel. « Le banc s’est enflammé, et parfois quelque chose comme ça peut changer la donne. »
C’est ce qui s’est produit dimanche à cause de ce qui a suivi 78 secondes plus tard.
Guentzel a réduit l’avance des Canadiens à 54 secondes de la fin de la période, convertissant une passe transversale parfaitement synchronisée de JJ Moser lors d’un jeu à 4 contre 4.
Brandon Hagel a ensuite marqué deux fois en troisième. Tout d’abord, il a profité du jeu de puissance à 1:40 de la fin – après un bâton haut d’Oliver Kapanen qui sera débattu – avant d’ajouter le feu vert à 4:53 de la fin lorsque le tir de Nikita Kucherov a rebondi sur sa poitrine et à l’intérieur.
Kucherov et Moser ont chacun obtenu deux passes décisives, tandis qu’Andrei Vasilevskiy a stoppé 16 tirs pour le Lightning dans un match comportant 17 pénalités mineures.
« Si le coup de Crozier est un poignard, cela a vraiment aidé », a déclaré l’entraîneur du Lightning Jon Cooper à propos du but de Guentzel. « Nous marquons dans la dernière minute de la deuxième et la première minute de la troisième, et tout d’un coup, le jeu a complètement changé. Vous avez en quelque sorte fait sortir le public un peu.
« Si vous regardez le match, vous savez que ce coup sûr y est probablement pour beaucoup. »
Slafkovsky s’est relevé immédiatement après le coup net mais dévastateur, s’efforçant de sortir de la glace avant de se diriger directement vers le tunnel. L’ailier slovaque et héros du triplé du premier match est revenu en troisième période sur « Slaf-kov-sky ! » chants.
L’entraîneur des Canadiens, Martin St. Louis, a déclaré que le but qui a suivi – plutôt que le gros coup sûr de Crozier – a fait plus de dégâts.
« Leur but à 4 contre 4 a fait mal. Nous étions en bonne position », a déclaré St. Louis. « Il ne restait plus beaucoup de temps en seconde période, ça aurait été bien de sortir de là avec une avance de 2-0. Les buts à la fin de telles périodes font souvent basculer les matchs. »
«Je ne pense pas que cela ait vraiment fait basculer l’élan», a ajouté le défenseur Kaiden Guhle à propos de la mise en échec sur la glace ouverte. « Il y a juste de gros succès dans ce type de jeux. Je dois trouver un moyen de revenir après ça. »
Cole Caufield et Zachary Bolduc ont répondu pour Montréal. Jakub Dobes a réalisé 17 arrêts lors du premier match de la série qui s’est terminé en temps réglementaire.
Les trois matchs précédents nécessitaient des prolongations. Lane Hutson a marqué le but vainqueur du troisième match dans une victoire de 3-2 vendredi pour donner aux Canadiens une avance de 2-1 dans la série après que les équipes se soient partagées les deux premiers matchs à Tampa, en Floride.
La série revient au Sunshine State pour le cinquième match mercredi.
« C’est le hockey en séries éliminatoires, il se passe des choses », a déclaré Guhle. « Les rebonds, peu importe comment vous voulez l’appeler, cela fait partie du jeu. C’est serré, il y a une raison pour laquelle nous avons eu trois matchs d’affilée en prolongation. C’est juste des rebonds bizarres, certains jeux ont un impact sur le match. »
Les Canadiens ont également eu leurs chances malgré avoir cédé une avance de deux buts – et commis trois pénalités au cours de la seule troisième période.
Quelques instants avant le vainqueur de Hagel, l’équipe locale avait repris son élan en tuant un désavantage de 71 secondes à 5 contre 3, alors que Kucherov tombait dans la bande après un contre-échec de Jake Evans avec Mike Matheson déjà au banc des pénalités.
Les Canadiens ont également profité d’un avantage numérique – et d’un avantage de 6 contre 4 avec un filet vide – à 17:27 avec Kucherov expulsé pour coup tranchant, mais n’ont pas réussi à égaliser.
« Nous n’avons pas joué un assez bon troisième, je dirais », a déclaré St. Louis. « Nous prenons trois penaltys, c’est une équipe vétéran, talentueuse. Ils sont bons pour nous faire tirer des penaltys. »
Bolduc a débloqué l’impasse à 10:06 en deuxième période après que Guhle l’ait trouvé avec une passe prolongée. Il s’est dirigé vers le filet avec le défenseur du Lightning Darren Raddysh enroulé autour de lui tandis que le poke check de Vasilevskiy rebondissait sur sa poitrine et dedans.
Caufield a doublé l’avance en avantage numérique avec 6:31 à jouer pour sa première des séries éliminatoires après une saison régulière de 51 buts.
Nick Suzuki l’a trouvé seul devant, ce qui a plongé la foule du Centre Bell – et les milliers de personnes rassemblées à l’extérieur – dans une frénésie tandis que Caufield se mettait à genoux pour célébrer. Mais les célébrations, dimanche au moins, se sont arrêtées là.
La série très disputée survient après que les deux équipes ont totalisé 106 points en saison régulière, Tampa Bay détenant le bris d’égalité des victoires réglementaires.
Il s’agit d’un affrontement entre une puissance de longue date à Tampa Bay – champions de la Coupe Stanley en 2020 et 2021 – et une équipe montréalaise montante qui tente de suivre ce plan.
C’est désormais au meilleur des trois que l’on décide si la jeunesse ou l’expérience passe à autre chose.
