Brendan Gallagher est sorti de la tribune de presse et est retourné directement à son bureau.
La peinture bleue.
Lors de sa première présence en séries éliminatoires, l’ailier vétéran s’est écrasé sur le terrain et a ouvert le score, permettant aux Canadiens de Montréal de remporter une victoire de 3-2 – et une avance de 3-2 dans la série – contre le Lightning de Tampa Bay lors du cinquième match mercredi.
« C’est là qu’il faut aller », a déclaré Gallagher. « Surtout à cette période de l’année. »
Gallagher avait passé quatre matchs consécutifs en bonne santé, regardant ses coéquipiers se battre lors d’un affrontement amer au premier tour où son courage et son travail auraient pu faire la différence.
Il y a beaucoup (et beaucoup) de volume, mais il y a plus au Centre Bell que le bruit
Trois minutes après le début du cinquième match, l’attaquant de 33 ans s’est jeté sur une rondelle libre après que le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy ait refusé une feinte d’Alex Newhook avec le revers, puis a levé les bras et a levé le poing lorsque le banc de Montréal a éclaté.
« Vous savez où Gally va aller. Il va aller là où il a marqué son but », a déclaré l’entraîneur Martin St. Louis. «Il est arrivé un moment dans la série où j’ai senti que nous avions probablement besoin d’un peu plus de ça, et je sais que Gally va vous le donner.
« Je suis vraiment heureux de la façon dont il a tout géré et je ne suis pas surpris de la façon dont il s’est comporté ce soir. »
St. Louis a estimé que Gallagher, qui est entré dans l’alignement à la place de l’attaquant recrue Oliver Kapanen, pourrait donner un coup de fouet à son équipe après une défaite difficile à avaler 3-2 lors du quatrième match à domicile.
L’entraîneur des Canadiens a admis qu’il avait été difficile de faire asseoir son joueur le plus ancien, une figure de cœur et d’âme qui porte un « A » sur son pull et qui a longtemps entraîné ses coéquipiers dans le combat.
Gallagher savait que c’était possible au milieu d’une saison frustrante de seulement sept buts et 16 passes décisives en 77 matchs, avec un temps de glace tombé à un creux en carrière de 12:21. Il a également été éliminé en cinq matchs en fin de saison régulière, absent pour la première fois depuis sa campagne recrue en 2012-13.
Créateur de culture lors de la reconstruction des Canadiens, Gallagher s’est retrouvé exclu de l’alignement alors qu’un groupe jeune et talentueux devenait un prétendant aux séries éliminatoires. Mais il est resté engagé, partageant son expérience en attendant sa chance.
« C’est pareil maintenant, car c’était ma première année dans la ligue, on ne prend rien pour acquis », a-t-il déclaré. « Je sais à quel point ce groupe est bon et à quel point il est profond, et donc les opportunités vont être limitées. Cela ne veut pas dire qu’ils ne viendront pas, il faut juste être prêt quand ils le feront. »
Gallagher était prêt mercredi au Benchmark International Arena, le même bâtiment où il a perdu la finale de la Coupe Stanley il y a cinq ans.
Il n’a joué que 10 présences et a joué 6 min 48 s de temps de glace, mais il a fait en sorte que chaque seconde compte, terminant avec trois coups sûrs pour marquer son but. Il a boxé Gage Goncalves au début de la première période, s’est créé une occasion en fin de deuxième et a permis à Jake Evans de bien voir en troisième.
« C’est impressionnant et cela résume bien son caractère », a déclaré Evans. « Il était visiblement frustré de ne pas participer, et il a montré qu’il était un gars des séries éliminatoires et que c’est le genre de matchs auquel il doit participer. »
Il y avait aussi une image que les partisans des Canadiens ont vue à maintes reprises avec 6:22 à jouer en deuxième période. Un Gallagher sans casque, avec une coupure sous l’œil, démarrant une mêlée devant le filet.
«C’est Brendan Gallagher Hockey 101 juste là», a déclaré l’attaquant Kirby Dach. « Il a joué un sacré match pour nous. »
«C’est un seau assez facile à éliminer», a ajouté l’attaquant Josh Anderson avec un large sourire. « C’est juste Gally. Toujours dans la peinture bleue et tu n’attends rien de moins. »
Gallagher l’a décrit simplement comme s’amuser.
« Et j’ai du rattrapage à faire. Ces gars-là se sont bien amusés et ont pu en profiter », a-t-il déclaré. « Vous travaillez toute la saison pour avoir cette opportunité, vous voulez juste en profiter. Vous ne pouvez pas vous perdre dans l’importance de tout, vous ne pouvez pas oublier de vous amuser. »
Alexandre Texier – avec un but gagnant en troisième période – et Dach ont également marqué alors que les Canadiens ont résisté à une poussée tardive du Lightning.
L’équipe aura la chance de clôturer la série lors du sixième match vendredi à Montréal, où Gallagher devrait recevoir un accueil chaleureux de la part de la foule locale.
« Les gars ont joué du bon hockey, c’était une série amusante à regarder », a-t-il déclaré. « Et en arrivant, j’ai juste essayé de suivre leur exemple, de trouver un moyen de contribuer.
« Le groupe en ce moment est vraiment à l’écoute, joue du hockey vraiment solide, et c’est amusant d’en faire partie. »
