Après toutes les clameurs, le battage médiatique et l’espoir qui ont accompagné leur victoire en sept matchs contre le Lightning de Tampa Bay – sans parler de la pression involontaire qui accompagne le fait d’être la dernière équipe canadienne à participer aux séries éliminatoires de cette année – on peut dire sans se tromper que les Canadiens de Montréal ont subi une sorte de rappel à la réalité mercredi à Buffalo.
Les Sabres ont remporté une victoire de 4-2 lors du premier match d’après-saison entre les équipes en 28 ans, mais après un départ rapide qui a vu Buffalo marquer deux fois sur ses cinq premiers tirs, les Canadiens jouaient toujours un match de rattrapage frustrant.
«Je pense que nous nous sommes en quelque sorte tiré une balle dans le pied», a déclaré le capitaine Nick Suzuki, qui a inscrit son équipe au tableau avec un but en avantage numérique à 44 secondes de la fin du premier. « Nous étions menés 2-0 et nous essayions juste de revenir en arrière. Et je pense que nous avons joué un assez bon match après cela. »
Pour Montréal, jouer par derrière est une situation inhabituelle en séries éliminatoires. L’équipe n’a jamais été menée par plus d’un but lors de ses sept matchs de première ronde contre le Lightning – qui ont tous été décidés par un but.
Pire encore, l’équipe a insufflé une nouvelle vie au jeu de puissance autrefois endormi de Buffalo. Après avoir réussi un seul but sur 24 occasions lors de leur victoire au premier tour contre Boston – un taux de conversion anémique de 4,2 pour cent – les Sabres ont réussi à encaisser deux de leurs trois occasions mercredi.
S’il y a un côté positif, c’est que l’offensive des Canadiens a réussi à générer 28 tirs – plus de trois fois plus que lors de la victoire du match 7 dimanche à Tampa.
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«J’ai aimé que nous nous battions», a déclaré l’entraîneur-chef Martin St. Louis. « Ce n’était pas le début que nous souhaitions, dans le match, dans la série, mais nous allons continuer. »
Le but de Suzuki a réduit l’avance de Buffalo en deux avant le premier entracte, mais tout élan que les 24 fois vainqueurs de la Coupe Stanley espéraient prendre a été rapidement étouffé en deuxième période.
Les Sabres, champions de la division Atlantique – qui avaient grimpé vers la couronne avec une amélioration de 30 points d’une année à l’autre – ont ouvert le match avec des buts de Jordan Greenway puis de Bowen Byram en avantage numérique avant la fin des 11 minutes. Le but de Byram – son quatrième des séries éliminatoires – est survenu lors du neuvième tir des Sabres du match, alors que Jakub Dobes, qui avait arrêté 28 des 29 tirs lors de l’élimination de Tampa, n’a réussi que 12 arrêts sur 16 tirs.
Mais avec leur résilience sous le microscope – Buffalo aurait apparemment pu capitaliser davantage mais a plutôt frappé le poteau à deux reprises – Montréal a répondu. Kirby Dach a enchaîné sur son propre rebond et a trouvé le chemin des filets derrière Alex Lyon, qui a terminé avec 26 arrêts sur 28 tirs.
Dach a déclaré que l’équipe avait tiré de précieuses leçons de la défaite, qui pourraient leur être très utiles pour le reste de la série.
« Je pense que Tampa et (Buffalo) jouent peut-être dans une zone neutre similaire, où ils sont plutôt compacts, et il est difficile de s’y frayer un chemin », a-t-il déclaré. « Et je pense qu’en troisième, nous avons réussi à trouver un moyen de s’en sortir un peu plus facilement et à comprendre que parfois, ce n’est pas vraiment le joli jeu qui permet d’y parvenir, il s’agit simplement d’aller vers le nord et de réussir l’échec-avant. »
Débouchant 11 de leurs 28 tirs en troisième, les Canadiens sont entrés en jeu dans la dernière séquence et ont offert de l’espoir contre une équipe qui a vu sa confiance monter en flèche ces derniers temps, grâce à une première victoire en série en 19 ans.
« Il y a 10-12 minutes dans la seconde où j’ai l’impression que nous avons été blessés à ce moment-là », a déclaré St. Louis. « Et vous n’allez pas seulement dominer Buffalo tout le match. C’est un jeu d’élan et pour s’assurer que lorsque nous perdons l’élan, il faut le récupérer aussi vite que possible, mais deuxièmement, ne vous blessez pas trop et quand cela arrive, et je pense que c’était la différence dans le jeu. «
Avec le premier match dans les livres, les deux équipes vont maintenant tourner leur attention vers le deuxième match de vendredi à Buffalo.
