Ce n’était peut-être pas le plus beau match de basket-ball, mais une foule à guichets fermés a applaudi et dansé vendredi soir à Toronto tout en assistant à un moment décisif pour le sport professionnel féminin au Canada : le match inaugural de la première équipe d’expansion de la WNBA au pays.
Le Coca Cola Coliseum a été repéré par des célébrités sportives, d’André De Grasse à Serge Ibaka, en passant par Christine Sinclair et Diana Matheson, toutes présentes pour assister aux débuts du Toronto Tempo.
De l’aveu même de l’équipe, ce fut un match moche avec quelques difficultés de croissance sur le terrain. Le Tempo a perdu d’un seau – 68-65 – lors d’un match d’ouverture qui s’est joué jusqu’au bout contre les Washington Mystics. La joueuse principale de Toronto, Marina Mabrey, a mené tous les marqueurs avec 27 points.
Marina Mabrey a aidé le Toronto Tempo à prendre une avance d’un point avec 32 secondes à jouer lors du tout premier match de saison régulière de l’équipe d’expansion dans la WNBA.
La Presse Canadienne
Les propriétaires de l’équipe, Larry et Judy Tanenbaum, étaient assis au bord du terrain, ainsi que Masai Ujiri. Quelques Raptors de Toronto étaient dans la maison et quelques Sceptres de Toronto. Il y avait de nombreux dignitaires, de la commissaire de la WNBA Cathy Engelbert à la maire de Toronto Olivia Chow.
La foule de 8 210 personnes était inondée de blanc et chaque fan a reçu un t-shirt blanc souvenir de la soirée d’ouverture du Toronto Tempo.
Apprenez à connaître le Toronto Tempo : un guide des fans
Un poète lauréat a ouvert la soirée avec des vers. L’unique Canadien de l’équipe, Kia Nurse, a pris le micro pour accueillir la foule, la mettant au défi de faire de Toronto le lieu le plus bruyant de la ligue, afin de prouver pourquoi le Canada mérite depuis longtemps un club WNBA.
Qu’est-ce que ça fait d’être avec une équipe dans un nouvel endroit, sans savoir comment elle sera accueillie ni ce que l’avenir nous réserve ? Le nouvel entraîneur de Toronto, Sandy Brondello, n’a pas hésité à répondre.
« Je pense que l’avenir est prometteur. Je sais déjà de quoi il s’agit », a déclaré Brondello, qui entame sa 27e saison WNBA, ajoutant ses années en tant que joueuse et entraîneure.
« Si vous voyez l’évolution de la WNBA au cours des 30 dernières années, c’est assez remarquable… Les joueurs sont payés de la bonne manière, et le nombre de personnes qui aiment regarder la WNBA. C’est un véritable mouvement, des sponsors, tout le monde nous soutient… c’est peut-être encore plus grand au Canada, parce que nous sommes l’équipe du Canada. «
Brondello a choisi une formation de départ composée de talents vétérans de la WNBA pour inaugurer le nouveau club alors qu’ils affrontaient les Washington Mystics – Mabrey, Julie Allemand, Brittney Sykes, Nyarra Sabally et Temi Fagbenle.
C’est Sykes, mieux connu sous le nom de « Slim », qui a laissé tomber le premier seau de l’histoire de la saison régulière de Tempo – un sauteur pull-up de 16 pieds.
Sykes en avait 14 dans la soirée, mais Mabrey a mené le Tempo avec 6 sur 18 sur le terrain, avec un trio de trois.
Brondello a utilisé chacun de ses 12 joueurs, essayant d’en apprendre davantage sur les joueurs qu’elle a eu moins d’un mois. Certains sont arrivés d’Europe cette semaine.
Les deux équipes semblaient fragiles en ouvrant la nouvelle campagne. C’était particulièrement difficile pour les deux clubs à 3 points – chacun tirait à 20 % en profondeur.
Les joueurs de Toronto cherchaient à se retrouver. Ils n’ont récolté que 10 passes décisives en équipe. Avec le match en jeu, ils étaient maladroits avec leurs plans de fin de partie et leur communication.
« C’est triste que nous n’ayons pas gagné le match. Nous n’avons pas clôturé le match, mais les fans ont été fantastiques », a déclaré Brondello. « C’était un match très moche. Espérons qu’ils deviennent bien plus jolis que ça à mesure que nous avançons. … nous n’avons pas joué en équipe autant que nous l’aurions souhaité, mais c’est une solution facile. »
Même lorsque l’énergie du Tempo diminuait, la foule continuait à danser.
« Ils nous ont transportés sur le plan énergétique », a déclaré Mabrey. « Nous essayons de jouer avec une nouvelle équipe, de la comprendre et de la faire soutenir, en nous encourageant à chaque fois que nous la comprenons. Cela nous aide en quelque sorte à sentir que nous faisons avancer quelque chose. »
La « Première dame du basketball » du Canada a assisté au match de vendredi – Sylvia Sweeney, 50 ans après avoir été capitaine du Canada lors des débuts olympiques du basketball féminin aux Jeux d’été de Montréal de 1976, un autre moment important pour le basketball féminin.
«C’était vraiment le moment et la capacité de faire prendre conscience aux femmes du niveau universitaire qu’elles méritaient plus», a déclaré Sweeney à propos de cette époque du cerceau féminin. « Avec cette conscience, vous obtenez une vague de pourquoi pas. »
Sweeney faisait partie d’un groupe de pionnières canadiennes du basketball de toutes les époques que la CIBC a invitées au match de vendredi pour honorer leur contribution au cerceau féminin au pays. Un groupe a pris la parole dès le premier quart-temps sous une standing ovation de la foule.
Sweeney faisait partie du groupe qui avait aidé à amener les Raptors de Toronto de la NBA dans la ville en 1995. Elle avait été approchée dans le passé pour aider à former une équipe WNBA, mais le moment n’était pas le bon. Elle croit désormais que le moment est venu.
«Teresa Resch et Larry Tannenbaum ont le sens aigu des affaires, le sens des affaires et la vision», a déclaré Sweeney, membre du Temple de la renommée du basketball canadien. « Je suis vraiment fier d’eux. Je suis fier qu’ils aient eu la témérité de faire le chèque. »
Elle espère que l’équipe pensera à l’héritage qu’elle laisse. Cela fait écho à quelque chose que Nurse a dit à plusieurs reprises pendant le camp d’entraînement. Le natif de Hamilton a rappelé que l’équipe olympique canadienne masculine est composée uniquement de joueurs de la NBA, mais que l’équipe féminine ne compte que quelques joueurs de la WNBA à ce stade, et ce sont tous des enfants qui ont idolâtré Vince Carter et les Raptors en grandissant. Elle a déclaré qu’une nouvelle ère pour le football féminin était sur le point de prendre forme.
« Dans 10 à 15 ans, vous verrez toutes ces jeunes femmes dans l’équipe nationale, et lorsque vous discuterez avec elles de l’origine de leur amour pour le basket-ball, elles seront des enfants Tempo. »
Le deuxième match de Toronto aura lieu mercredi, toujours à domicile, contre le Storm de Seattle.
