Ivan Demidov avait arraché des rondelles du fer et avait été volé par les gardiens de l’opposition.
Cherchant à changer sa fortune en séries éliminatoires, l’ailier ultra talentueux des Canadiens a apporté une subtile modification pour le cinquième match de la série de Montréal contre les Sabres de Buffalo.
Demidov s’est débarrassé du ruban adhésif noir qu’il avait enroulé autour de sa lame depuis la fin d’un match de premier tour contre le Lightning de Tampa Bay.
Le ruban blanc était de nouveau à la mode. Grâce à un autre effort inspiré des deux côtés de la patinoire, la chance de la recrue russe a finalement tourné.
Demidov a marqué le premier but de sa carrière en séries éliminatoires et a ajouté une passe jeudi dans le cadre d’une décision de 6-3 qui a poussé les Canadiens à une victoire de la finale de l’Association Est de la LNH.
« Il est finalement revenu au ruban blanc, ce que j’aime bien », a déclaré l’attaquant montréalais Juraj Slafkovsky, impassible. « Je ne peux pas le regarder avec le ruban noir sur le bâton… Je pense que c’est la seule chose qui a changé.
« C’est un gars confiant. Il possède certaines des meilleures compétences que j’ai jamais vues. »
Demidov, qui a terminé deuxième du trophée Calder derrière le vainqueur unanime Matthew Schaefer des Islanders de New York, avait enregistré six passes décisives en 16 matchs éliminatoires avant le cinquième match.
Il a finalement réussi à percer lors d’un avantage numérique au début de la troisième période de jeudi après avoir écopé d’un penalty grâce à un mouvement puissant vers le filet. Le joueur de 20 ans a pris une passe dans la fente et a choisi sa place à l’étage avec une balle tirée devant Alex Lyon – dans les 20 dernières minutes après le retrait d’Ukko-Pekka Luukkonen – pour mettre efficacement les choses hors de portée.
« Je ne sais pas (comment) le décrire », a déclaré Demidov, qui a failli marquer en deuxième période sur un effort qui a traversé Luukkonen et a été balayé par son coéquipier Jake Evans, à propos de ses émotions en voyant la rondelle toucher la ficelle. « Combien d’occasions j’ai dans d’autres matchs, et je n’ai pas marqué… (cela) soulage cette pression de mon dos. »
Le natif de Saint-Pétersbourg a inscrit 19 buts et 43 passes décisives pour 62 points en 82 matchs de saison régulière, mais a été contrecarré par son compatriote Andrei Vasilevskiy lors d’une bagarre du premier tour avant que Lyon et Luukkonen ne ferment la porte – jusqu’à jeudi.
«Demi avait l’air vraiment bien dans cette série», a déclaré l’entraîneur-chef des Canadiens Martin St. Louis, dont l’équipe peut se qualifier pour la finale de l’Association de l’Est avec une victoire samedi au Centre Bell. « On pouvait dire qu’il en avait fini avec ça. On pouvait dire qu’il construisait en quelque sorte son jeu, et ce n’était qu’une question de temps.
« Je suis très satisfait de Demi. Ce ne sont pas seulement les éléments offensifs qui sont flashy… il joue réellement le jeu défensivement. »
Le défenseur montréalais Lane Hutson – vainqueur de Calder l’an dernier et défenseur numéro un du club – a fait de son mieux pour garder le moral de Demidov.
« Un joueur offensif tellement doué », a-t-il déclaré. « J’essaie de lui dire de continuer à jouer de la même manière. Il avait ses chances, créant beaucoup de choses pour les autres gars. »
St. Louis voit des parallèles entre Hutson et Demidov en tant que jeunes joueurs aux attentes très élevées dans une ville et une province folles de hockey.
« Leur confiance vient de leur préparation… vous devez travailler pour être un joueur confiant », a déclaré l’attaquant du Temple de la renommée et vainqueur de la Coupe Stanley. « Ce n’est pas seulement une question d’objectifs. Oui, ça va aider, mais pour moi, c’est la préparation qui mène à tout ce que vous essayez de faire. Ces gars-là sont perfectionnistes. »
Le centre des Canadiens Phillip Danault a déclaré qu’il semblait que la percée de Demidov était inévitable.
« J’ai fait du buzz ces derniers matchs », a-t-il déclaré. « Le genre de gars qui se créera beaucoup d’espace en tête-à-tête. Quand il apprendra à exploiter cela, il deviendra encore plus dominant. »
Le banc de Montréal a éclaté de joie jeudi lorsque Demidov a souligné sa percée en séries éliminatoires – à la fois pour son importance dans la série et pour le joueur.
« Nous croyons en chacun dans notre équipe », a-t-il déclaré. « J’apprécie vraiment tous ceux qui m’ont soutenu après (le) but, m’encourageant. »
Alors, est-ce le ruban adhésif qui a fait toute la différence ?
« Peut-être », a répondu Demidov avec un sourire. « Peut être. »
LE VERROUILLER
Montréal a eu la chance d’éliminer le Lightning à domicile lors du sixième match, mais a subi une défaite de 1-0 en prolongation avant de remporter une victoire de 2-1 sur la route lors du septième match.
« Il en faut beaucoup », a déclaré St. Louis à propos de la tentative de mettre fin à la saison d’un adversaire. « Il faut probablement faire de son mieux et même plus. »
FIÈVRE DU SAMEDI SOIR
Les Canadiens disputeront leur premier match à domicile des séries éliminatoires samedi avec une chance d’avancer et d’affronter les Hurricanes de la Caroline.
«Je ne pense pas qu’on puisse mieux écrire pour clôturer une série», a déclaré l’attaquant des Canadiens et natif de Montréal Joe Veleno. « Nous sommes tous prêts pour cela. »
-Avec des fichiers d’Alexis Bélanger-Champagne.
