Ernie (Punch) McLean, fils d’un mineur de charbon et entraîneur de hockey junior intransigeant dont les joueurs fidèles ont suivi son exemple disciplinaire, est décédé le 8 mai.
Sa voiture s’était écrasée sur un talus lors d’un accident impliquant un seul véhicule près de Dease Lake, dans le nord de la Colombie-Britannique. Résident de Coquitlam, en Colombie-Britannique, il avait 93 ans et avait vécu le genre de vie colorée que l’on attend d’un homme appelé Punch.
En 2009, il avait pris sa retraite d’entraîneur depuis longtemps et travaillait comme chercheur d’or non loin de Dease Lake lorsqu’il a chuté de plus de 20 mètres dans une crevasse. Bien qu’indemne, l’homme de 77 ans s’est perdu en essayant de retrouver son chemin vers le camp et a erré dans les bois denses pendant quatre jours, ne survivant qu’avec de l’eau.
«Chaque fois que j’avais faim ou que mon estomac commençait à gargouiller, je buvais un bon verre d’eau et cela me suffisait», a déclaré M. McLean au Globe and Mail après avoir été secouru par une équipe de recherche en hélicoptère. Il a dit que l’eau était « belle », ajoutant : « Je la vendrai à n’importe qui à Vancouver. »
À son apogée, il vendait du hockey. En tant qu’entraîneur et copropriétaire des Bruins de New Westminster de ce qui est maintenant connu sous le nom de Ligue de hockey de l’Ouest, il a mené l’équipe à quatre titres consécutifs de la Coupe des Présidents de 1975 à 1978 et à deux championnats de la Coupe Memorial (représentative de la meilleure équipe junior au Canada) en 1977 et 1978.
Les partisans se sont rassemblés en masse au Queen’s Park Arena, dans la banlieue de Vancouver, pour assister à un hockey divertissant et brutal, en vogue à l’époque. À l’époque sauvage des Broad Street Bullies dans la LNH et du film irrévérencieux sur le hockey Tir frappécertains ont surnommé la glace intimidante de New Westminster le zoo de Queen’s Park.
« Lorsque vous vous dirigiez vers l’aréna un vendredi soir, vous entendiez le grondement d’énergie qui sortait du bâtiment », a déclaré Craig Hodge, conseiller municipal de Coquitlam. « Par une nuit froide, on voyait de la vapeur s’élever du toit. »
À l’époque où M. McLean était entraîneur des Bruins, M. Hodge était photographe pour le journal local aujourd’hui disparu, The Columbian. Les matchs à l’aréna Queen’s Park étaient souvent remplis de bagarres.
« En tant que photographe, il fallait être prêt à tout », a déclaré M. Hodge. « Lors d’une mise au jeu, on ne savait pas ce qui allait tomber, la rondelle ou les gants. »
Les combats étaient fréquents, mais une nuit de 1975, la fourrure s’est littéralement envolée. M. McLean était tellement furieux d’un appel de hors-jeu manqué qu’il a tendu la main par-dessus le banc et a arraché la toupet du juge de touche de sa tête. Le fonctionnaire a ramassé le tapis et l’a placé à l’envers sur son cuir chevelu.
M. McLean a ensuite reçu du juge de touche une facture de 300 $ accompagnée d’une note : « C’était drôle à l’époque. »
Sa carrière d’entraîneur-chef a débuté dans les années 1960 avec l’équipe de sa ville natale de la Saskatchewan, les Estevan Bruins. Cette franchise a remporté un titre de champion en 1968. Il était copropriétaire des Bruins avec le directeur général Bill Shinske lorsque l’équipe a déménagé à New Westminster en 1971. L’homme dont le surnom a été inspiré par le légendaire entraîneur de la LNH George (Punch) Imlach a été derrière le banc pendant 1 067 matchs de saison régulière dans la WHL, compilant un enregistrement de 548-429-90.
Il a reçu le Prix des Gouverneurs de la WHL en 2005 et a été intronisé au Temple de la renommée du hockey de la Colombie-Britannique un an plus tard.
Au-delà des distinctions et des trophées, M. McLean était fier de préparer plusieurs jeunes hommes à passer dans la Ligue nationale de hockey, notamment Dallas Smith, Gregg Sheppard, Greg Polis, Ron Greschner, Lorne Henning, Jimmy Harrison, Ross Lonsberry, Brad Maxwell et John Ogrodnick.
« Ce dont il était le plus fier, c’est d’avoir réussi à amener ses joueurs à croire en eux-mêmes et en leurs coéquipiers », a déclaré son ami Patrick Singh, qui a écrit la chanson. La ballade de Punch McLean.
Un joueur qui a particulièrement bénéficié du mentorat de M. McLean était Barry Beck, un solide Vancouvérois qui, à l’âge de 17 ans en 1974, a été échangé des Chiefs de Kamloops aux Bruins de New Westminster. C’était un enfant qui volait des choses avec ses amis et qui était surpris en train de le faire suffisamment de fois pour que son avenir dans le hockey soit compromis.
« Un jour, Punch m’a invité sur son bateau et nous avons fait une véritable introspection sur mon problème », a déclaré M. Beck dans une interview accordée au New York Times en 1981. « Il m’a demandé ce que je voulais être, m’a fait fondre en larmes, puis m’a reconstruit. Quand j’ai quitté ce bateau, je voulais jouer au hockey. »
M. Beck a ensuite joué trois saisons pour M. McLean et 10 autres saisons dans la LNH. Dans un message sur Facebook après le décès de l’entraîneur, l’ancien membre des Rockies du Colorado, des Rangers de New York et des Kings de Los Angeles a rendu hommage à M. McLean, affirmant que tous les membres des Bruins de New Westminster qui ont joué pour lui « seraient morts pour lui » et que l’entraîneur était la raison pour laquelle il a atteint la LNH.
« Il était plus grand que la vie elle-même. Plus qu’une légende avec une aura incomparable. La clé de son succès était la façon dont il réussissait à tirer le meilleur parti de chaque joueur. Les rendait meilleurs qu’ils pouvaient être. Je pense à tous mes coéquipiers et aux nombreux autres joueurs des Bruin. Le succès n’était pas défini si vous atteigniez la LNH. Ernie était plus fier du genre de jeune homme que vous étiez. «
M. McLean a mené une équipe canadienne à une décevante médaille de bronze aux Championnats du monde juniors de 1978 à Montréal. L’équipe de stars, considérée comme l’une des meilleures équipes juniors canadiennes à ne pas remporter l’or, était menée par un maigre Wayne Gretzky, 16 ans.
Au départ, M. McLean ne pensait pas qu’un si jeune joueur pouvait concourir au niveau international. Ce n’est qu’à la demande de l’entraîneur du phénomène à Sault Ste. Marie, sa vieille amie Muzz MacPherson, a fait passer l’enfant à un essai. M. McLean s’est rappelé plus tard de leur appel téléphonique : « J’ai dit : ‘D’accord, Muzz, sur ta parole, je vais le faire venir.’ Alors je l’ai amené et bien sûr, il a tout de suite brillé.
Plus tard cette année-là, M. McLean a fait honneur à son surnom lorsqu’il a frappé l’arbitre John Fitzgerald alors que l’officiel patinait à ses côtés lors d’un match à Portland, Oregon. Il a été suspendu pour 25 matchs en raison de ce brassard scandaleux.
Le moment le plus bas de la carrière de M. McLean s’est produit le 22 mars 1979, lorsqu’il a été suspendu après que certains de ses Bruins ont attaqué des membres des Winter Hawks de Portland lors d’un match sans importance à la fin de la saison à New Westminster.
Sept de ses joueurs ont plaidé coupables à des accusations de voies de fait simples à la suite d’une mêlée unilatérale sur la glace. Ils ont obtenu une absolution sous condition devant un tribunal provincial, mais ils ont été exclus du hockey organisé pendant la première moitié de la saison suivante.
La brutalité de l’incident a ébranlé la mentalité du sport et la ville de New Westminster a envisagé de mettre fin au bail avec l’équipe. M. McLean s’est excusé pour la bagarre et a déclaré qu’il envisageait de prendre sa retraite.
« Peut-être que le jeu m’a échappé. Je suis un vieux cheval qui y joue depuis 25 ans. C’est difficile de changer de façon de penser. Le jeu change, peut-être que je n’ai pas changé avec lui. »
Après que les Bruins aient raté les séries éliminatoires en 1980, M. McLean a quitté l’entraînement lorsque lui et M. Shinske ont vendu l’équipe au flamboyant homme d’affaires de Vancouver, Nelson Skalbania, pour 325 000 $. La franchise déménagera plus tard à Kamloops, en Colombie-Britannique
M. McLean est brièvement revenu à un poste derrière le banc au milieu des années 1980 en tant qu’entraîneur d’une deuxième incarnation éphémère des Bruins de New Westminster. Il a mené l’équipe à seulement 18 victoires en 72 matchs de la saison 1986-87, sa dernière.
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Ernest John Vincent McLean est né le 3 novembre 1932 à Estevan, en Saskatchewan, le deuxième des quatre garçons nés du mineur de charbon Thomas McLean et d’Emily McLean. Il a déclaré au Globe que sa naissance avait eu lieu dans un puits de mine parce que les cabanes minières étaient trop froides. « Il fait chaud dans une mine », explique-t-il.
Sa première paire de patins à glace lui est venue à l’âge de 12 ans. Cinq ans plus tard, il était suffisamment agile sur les patins pour mériter une invitation au camp d’entraînement des Rangers de New York. À 19 ans, il portait les couleurs des Indiens de Humboldt de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan. Au cours de la saison 1952-53, il a récolté 50 points en 45 matchs, avec un total acceptable de 36 minutes de pénalité.
Il est finalement devenu entraîneur adjoint des Indiens de Humboldt, qui en 1957 ont déménagé à Estevan sous le nom de Bruins.
M. McLean était entraîneur et copropriétaire en 1970 lorsque le malheur est arrivé. Il pilotait seul un avion monomoteur au-dessus du nord de la Saskatchewan alors qu’il travaillait pour l’entreprise de construction lourde de sa famille lorsque l’avion a pris des glaces et s’est écrasé dans un bosquet de pins.
« Ma mâchoire était presque arrachée et mon œil pendait sur ma joue », a-t-il déclaré à la Presse canadienne en 1975. « J’ai mis de la neige autour de mon œil, je l’ai attaché avec un t-shirt et un short jaune et j’ai commencé l’après-midi suivant. »
L’homme décrit par le journaliste sportif du Globe, Richard Proctor, comme « plus dur qu’un os de baleine » a rampé jusqu’à la civilisation et s’est fait retirer des dizaines d’éclats de bois de la tête et du visage dans un hôpital de Regina. Deux années d’interventions chirurgicales lui ont laissé une mâchoire reconstruite et un œil gauche en verre.
Malgré ce grave accident, il n’a jamais perdu son esprit d’aventure. En 1991, le chercheur d’or M. McLean a fait l’objet d’un article dans le magazine National Geographic.
Deux jours avant sa mort, il a été célébré à New Westminster dans le cadre d’une campagne visant à ériger une statue à son effigie dans la ville. « Punch McLean a mis New Westminster sur la carte en matière de hockey », a déclaré le conseiller municipal Daniel Fontaine à CBC News.
M. McLean a été prédécédé par son épouse, Francis Grace McLean. Il laisse dans le deuil ses fils, Brian McLean et Brent McLean, trois petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.
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