Donovan Mitchell et les Cleveland Cavaliers ont été envoyés pour affronter Jalen Brunson et les New York Knicks lors d’un match d’ouverture de la saison télévisé à l’échelle nationale et encore une fois pour le coup d’envoi de Noël, les planificateurs de la NBA considérant clairement cela comme le match phare de la Conférence Est.
Bonne supposition, il s’avère.
Les Cavaliers et les Knicks seront de retour sous les mêmes lumières du Madison Square Garden où ils ont débuté la saison mardi, cette fois pour le premier match de la finale de conférence.
« C’est l’heure du départ maintenant », a déclaré Brunson lundi.
Les Knicks ont connu un déchaînement record en séries éliminatoires. Les Cavaliers, renforcés par l’acquisition de James Harden, ont bondi en fin de saison et ont évincé Detroit, tête de série n°1 de l’Est, au deuxième tour.
Cela a envoyé Mitchell en finale de conférence pour la première fois et l’a également renvoyé chez lui. Il est originaire d’Elmsford, dans l’État de New York, juste à côté de l’endroit où s’entraînent les Knicks.
« Ouais, c’est génial de pouvoir jouer à la maison, woo, mais ça n’a pas d’importance », a déclaré Mitchell. « Nous devons être enfermés et prêts à partir, et je sais que nous le serons. »
Les Knicks ont terminé troisièmes à l’Est et les Cavs quatrièmes, loin derrière Détroit mais aussi Boston. Mais sept mois après que les Knicks ont battu les Cavaliers lors du premier match de Mike Brown en tant qu’entraîneur, les équipes sont devenues ce que les gens pensaient qu’elles seraient.
Cleveland a commencé la saison en tant que favori des paris de l’Est, une place qu’il a ensuite récupérée après avoir acquis Harden des Los Angeles Clippers. Les Knicks étaient le deuxième choix au début de la saison, mais ils ont atteint le sommet plus tôt dans les séries éliminatoires et la façon dont ils jouent montre clairement pourquoi.
New York a remporté sept matchs consécutifs et a dominé Atlanta et Philadelphie par un total de 194 points, la plus grande marge jamais enregistrée lors des 10 premiers matchs éliminatoires d’une équipe. Les Knicks ont atteint 140 points dans les deux séries et semblent susceptibles d’obtenir un coup de pouce mardi car ils classent OG Anunoby comme susceptible de jouer après avoir raté deux matchs en raison d’une tension aux ischio-jambiers droits.
« Ils sont reposés et ils sont un poids lourd en ce moment », a déclaré l’entraîneur des Cavs Kenny Atkinson. « Je veux dire, c’est exactement ce que c’est. Il est difficile d’éliminer des équipes en séries éliminatoires comme elles l’ont fait. Le différentiel de points signifie quelque chose dans cette ligue. »
Les Cavs ont été juste assez bons plutôt que bons pendant la majeure partie de ces séries éliminatoires, ayant besoin de sept matchs pour vaincre Toronto et Détroit. Mais ils ont remporté leurs deux derniers matchs sur la route contre les Pistons avec 60 victoires, dont une déroute 125-94 lors du septième match.
Jarrett Allen a marqué 23 points et Evan Mobley 21 points et 12 rebonds, rappelant que les Cavs sont bien plus que leur zone arrière la plus performante.
« Je me souviens de l’époque où j’étais avec Pop, Pop disait qu’il fallait trois All-Stars pour remporter un championnat. Eh bien, ils en ont quatre », a déclaré Brown, faisant référence à son temps en tant qu’assistant de Gregg Popovich à San Antonio.
Post-saisons passées
Les Knicks ont battu les Cavs en cinq matchs au premier tour de 2023, la première saison de Brunson à New York, s’améliorant à 4-0 en série entre les équipes. New York a une fiche de 12-2 contre Cleveland lors des matchs éliminatoires, remportant également des séries en 1978, 1995 et 1996.
Des visages familiers à différents endroits
Outre Mitchell, les deux entraîneurs retournent dans leurs anciennes maisons. Brown a entraîné les Cavaliers à deux reprises, les menant à leur première apparition en finale de la NBA en 2007. Atkinson est originaire de Long Island et a été assistant de Mike D’Antoni avec les Knicks, qui a ensuite obtenu son premier poste d’entraîneur-chef à Brooklyn.
Repos contre rouille renouvelé
Les Knicks n’ont pas joué depuis le 10 mai. Les Cavs ont un jour de congé complet entre les tours.
Le temps libre aide les Knicks à retrouver la santé, l’OG Anunoby s’entraînant à nouveau pleinement après avoir raté les deux derniers matchs contre Philadelphie en raison d’une élongation aux ischio-jambiers droits. Mais cela pourrait faire mal à une équipe qui était dans un si bon rythme.
« J’ai été dans les deux situations. J’ai joué pendant que l’équipe attendait et j’ai attendu pendant qu’une équipe jouait, et on peut en dire beaucoup en théorie », a déclaré Brown. « On pourrait dire qu’ils vont être fatigués, mais on peut aussi dire qu’ils ont un avantage concurrentiel car ils s’y consacrent depuis sept matchs et nous sommes absents. »
Cavs contributeurs
Les Cavaliers ont reçu des contributions bien au-delà de Mitchell et Harden.
Mobley a été une force des deux côtés. Il a une moyenne de 17 points mais mène l’équipe au rebond (8,0) et est à égalité en blocs (1,9). Allen a connu deux bons matchs 7, mais a également bénéficié de la volonté de Harden de rapprocher les choses du panier.
Max Strus, Dennis Schroder et Sam Merrill ont également fourni de précieuses minutes en dehors du banc. Strus a réalisé des vols clés lors des victoires des matchs 3 et 5 contre les Pistons. Schroeder fournit un autre manieur de ballon vétéran lorsque Harden et Mitchell sont sur le banc, tandis que Merrill a un taux de précision de 40,4 % sur les tirs à 3 points.
