Les législateurs ont rejeté jeudi un effort du gouverneur Phil Scott visant à affaiblir la protection des zones humides afin de stimuler davantage de logements.
La décision 5-3 du Comité législatif sur les règles administratives est importante mais pas définitive. Les membres pourraient revenir sur la décision après la réponse de l’administration Scott. L’Agence des ressources naturelles pourrait également appliquer la règle malgré l’objection du comité.
La décision découle d’un décret radical émis par Scott en septembre pour abroger les réglementations qui, selon lui, entravaient la production de logements. Une partie de l’ordonnance visait à réduire de moitié la taille des zones tampons autour des principales zones humides.
Les règles actuelles limitent la construction à moins de 50 pieds des zones humides de classe II – celles considérées comme importantes sur le plan écologique car elles offrent des avantages importants tels que le stockage des crues, la filtration de l’eau et l’habitat de la faune.
Scott a cherché à réduire cette zone tampon à 25 pieds dans les zones désignées pour le logement.
Le procureur général du Vermont, Charity Clark, a estimé que Scott avait outrepassé son autorité en essayant de modifier unilatéralement les règles que les législateurs avaient précédemment adoptées.
En réponse, Julie Moore, secrétaire de l’Agence des ressources naturelles, a suivi un long processus consistant à demander officiellement aux législateurs de réviser les règles existantes. Jeudi, le Comité législatif sur les règles administratives a dit non.
Les responsables de l’administration et les défenseurs du logement ont immédiatement dénoncé cette décision.
« Entraver les progrès en matière de changements réglementaires favorables au logement et à une croissance intelligente compromet la disponibilité et l’abordabilité des logements », a déclaré Alex Farrell, commissaire du ministère du Logement et du Développement communautaire, dans un communiqué.
Miro Weinberger, président exécutif du groupe de défense Let’s Build Homes, a également exprimé sa déception.
« Soyons clairs : la décision d’aujourd’hui n’était pas une décision juridique. C’était un jugement de valeur. Et ce n’était pas la bonne décision », a déclaré Weinberger dans un communiqué.
La décision des législateurs représente le statu quo, a-t-il déclaré.
« Mais le statu quo écrase les familles du Vermont. Il fait grimper les coûts du logement, forçant les gens à quitter les communautés qu’ils aiment et faisant payer un lourd tribut humain à notre État », a déclaré Weinberger.
Des groupes environnementaux, notamment le Vermont Natural Resources Council, la Conservation Law Foundation, le Lake Champlain Committee et le Connecticut River Conservancy, ont salué la décision.
« Plutôt que de travailler en coopération, le gouverneur Scott tente une fois de plus d’insister sur le fait que les habitants du Vermont doivent faire un faux choix entre construire des logements ou protéger l’environnement », a déclaré Lauren Hierl, directrice exécutive du VNRC, dans un communiqué. « Il prétend que nous devons permettre la destruction des zones humides pour construire davantage de logements, alors qu’en fait les zones humides fournissent une protection vitale contre les inondations pour les logements de nos communautés. »
Le vote s’est déroulé selon les lignes de parti, avec cinq démocrates pour le soutien et trois républicains pour s’y opposer.
Le sénateur David Weeks (R-Rutland) a noté que les zones humides représentent une infime fraction des terres du Vermont. Il a déclaré que les Républicains « cherchaient simplement un équilibre pour résoudre le problème du logement » et la crise économique créée par le manque de logements.
Mais le représentant Larry Satcowitz (D-Randolph) a déclaré que les changements de règles n’étaient pas justifiés.
« Nous sommes ici pour contrôler l’administration et nous assurer qu’elle fait son travail », a déclaré Satcowitz. « Il est clair pour moi qu’ils n’ont pas fait leur travail correctement dans cette affaire. »
La représentante Carol Ode (D-Burlington) a déclaré que le comité avait entendu le témoignage d’un propriétaire foncier qui a déclaré qu’il avait fallu un an à l’Agence des ressources naturelles pour lui donner une décision définitive quant à savoir si sa propriété se trouvait ou non dans une zone humide. Si l’agence voulait vraiment aider les propriétaires à développer leurs propriétés plus rapidement, a-t-elle déclaré, elle pourrait simplement accélérer le processus d’identification des zones humides. Elle a rappelé une image de Dorothy du Magicien d’Oz pour faire valoir son point de vue.
« L’agence a les pantoufles », a déclaré Ode. « Il leur suffit de cliquer sur leurs talons et de faire en sorte que cela se réalise pour les développeurs. »
