CJ Kirst du Toronto Rock se souvient avec tendresse de ses matchs de crosse dans la cour contre ses quatre frères et sœurs lorsqu’il était enfant. Avec le temps de jeu après l’école, les compétitions se jouaient souvent à deux joueurs de chaque côté ; les garçons, sans jambières et généralement sans gardien de but, se bousculaient et se renversaient pendant leurs matchs.
Kirst et Connor – l’aîné des cinq frères et sœurs – affrontèrent Colin et Cole. Caden Kirst, le plus jeune, jouait occasionnellement le rôle de gardien de but.
Pour commencer, les frères et sœurs créeraient leurs propres confrontations. Ils plaçaient le bout de leur bâton contre la balle de crosse, reculaient, puis, le moment venu, une bataille à quatre commençait pour la possession.
« Je pense que c’était la première fois que je réalisais à quel point j’étais plus petite que mes frères », a déclaré Kirst. « Et je pense que c’est le premier souvenir que j’ai de nous en compétition acharnée. »
Rapidement, l’herbe du jardin de leur maison d’enfance à Bernardsville, dans le New Jersey, est devenue principalement de la boue.
« Nous mettions nos gants et nous protégeions un peu les uns les autres avec les contrôles et ainsi de suite », a déclaré Kirst. « Mais nous rivaliserions aussi fort que possible dans notre cour. »
Les jeux ne se terminaient pas toujours par un vainqueur et un score final – des querelles ou des bagarres y mettaient parfois fin prématurément.
« C’est ainsi que j’ai appris à jouer », a déclaré Kirst. « Et puis, apprendre de mes frères à mesure que nous vieillissions – nous entraîner avec eux plutôt que jouer contre eux – m’a certainement beaucoup aidé. »
Ces compétences étaient pleinement visibles alors que le Rock a remporté son septième championnat de la Ligue nationale de crosse dimanche soir. Kirst a inscrit un but et une passe alors que Toronto a remporté une victoire de 12-7 pour balayer la série au meilleur des trois contre les Thunderbirds d’Halifax.
Il s’agissait de la première série de championnats réservée au Canada depuis 2015.
Kirst et ses frères et sœurs sont les fils de Kyle Kirst, ancien joueur de crosse de la Division I de l’Université Rutgers, décédé à 47 ans. Kirst avait 12 ans à l’époque.
« Avoir la crosse dans nos vies, c’est vraiment un jeu de médecine », a déclaré Kirst. « Malheureusement, après avoir perdu notre père très jeune, nous nous sommes en quelque sorte appuyés sur le sport pour nous donner une vision positive de la vie. »
« Pour se retrouver, et plus important encore, pour parler de crosse, je vis en quelque sorte le jeu à chaque fois que je prends un bâton », a ajouté Kirst. « Donc, le jeu signifie beaucoup. Il a définitivement une place spéciale dans nos cœurs. »
La crosse reste ancrée dans la vie de cinq Kirst. Connor, 28 ans, joue pour les Las Vegas Desert Dogs de la National Lacrosse League ; Colin, 27 ans, joue dans la Premier Lacrosse League ; le plus jeune, Caden, est gardien de but à l’Université Rutgers.
Bien que Cole, 25 ans, fasse partie de l’alignement des Thunderbirds d’Halifax, il est sur la liste des récalcitrants et n’a joué aucun match au cours de la saison 2025-2026.
CJ Kirst, 23 ans, a passé cinq saisons à l’Université Cornell avant de rejoindre la NLL.
Le quadruple All-American a égalé le record de buts masculins en une seule saison (82) et a établi le record de buts masculins de tous les temps dans la Division I de la NCAA (247). Il a remporté le prix Tewaaraton en 2025, qui récompense les meilleurs joueurs de crosse universitaire aux États-Unis. Ce clin d’œil a conduit Cornell à le qualifier de « l’un des plus grands de tous les temps dans ce sport ».
Toronto a choisi le joueur de 23 ans avec la première sélection au total lors du repêchage 2025 de la NLL. En réfléchissant au choix des mois plus tard, l’entraîneur-chef du Rock, Matt Sawyer, a déclaré que Kirst était tout ce qu’on pouvait demander en tant que personne.
« Il illumine n’importe quelle pièce dans laquelle il entre », a déclaré Sawyer. « C’est une grande personnalité ; ses coéquipiers l’adorent. »
Kirst a inscrit 34 buts et 71 points au cours de sa campagne de recrue de 18 matchs, une feuille de statistiques qui lui a valu les honneurs de recrue de l’année de la NLL et a égalé son coéquipier Mark Matthews pour la tête de l’équipe aux points. Il a terminé avec 11 buts et sept passes décisives en six matchs d’après-saison, une série qui comprenait quatre buts alors que le Rock a remporté le premier match de la finale de la NLL 13-11 vendredi.
Pour ceux qui ont travaillé avec lui tout au long de sa campagne de première année, son adaptation rapide à la NLL n’est pas un choc.
« C’est quelqu’un qui, avant de nous rejoindre, était très accompli dans le jeu de crosse », a déclaré Sawyer. « En le regardant, ce n’est pas une surprise avec quelle rapidité il a connu le succès. »
