Les pilotes rivaux ne sont pas surpris par le début dominant de Kimi Antonelli en Formule 1 à seulement 19 ans.
Charles Leclerc de Ferrari savait que le pilote Mercedes – et actuel leader du championnat – était destiné à la grandeur bien avant d’atteindre la grille de F1.
« J’entends parler de Kimi depuis très, très longtemps. Je pense que déjà en karting, j’ai commencé à entendre son nom », a déclaré Leclerc jeudi lors du Grand Prix du Canada. « Quand c’est comme ça, on sait que ce pilote a quelque chose de très spécial. »
Au début de sa carrière en F1, Antonelli est déjà à la hauteur de ces attentes.
L’adolescent italien a rejoint Mercedes l’année dernière suite au transfert de Lewis Hamilton chez Ferrari. Il est devenu le troisième plus jeune pilote de l’histoire de la F1 et a décroché son premier podium à Montréal en juin dernier au cours d’une campagne de recrue mouvementée qui s’est terminée par une septième place au classement.
Cette saison, Antonelli a fait un grand pas en avant.
Il mène le championnat des pilotes avec 100 points après avoir remporté les trois dernières courses, ouvrant ainsi un écart de 20 points sur son coéquipier plus expérimenté, George Russell, un favori populaire de pré-saison dans la voiture ultra-rapide de Mercedes.
La jeunesse d’Antonelli, a déclaré Leclerc, pourrait être son avantage.
« C’est à un moment de votre carrière où vous ne réfléchissez jamais, vous conduisez simplement », a déclaré Leclerc. « Vous pouvez ressentir cela avec Kimi, et c’est pourquoi il est exceptionnellement rapide. »
Dimanche à Montréal, Antonelli pourrait devenir le quatrième pilote actif à remporter quatre courses consécutives, rejoignant les multiples champions du monde Hamilton, Fernando Alonso et Max Verstappen.
« Il n’y a pas beaucoup de pilotes qui peuvent être performants à cet âge », a déclaré Verstappen, qui a remporté son premier de quatre titres mondiaux consécutifs à 24 ans. « C’est encore très tôt dans la saison, donc il faut le reproduire week-end après week-end, mais c’est un pilote très naturellement doué, et c’est excitant de le voir si bien.
« J’espère juste pour lui aussi qu’il pourra continuer sur cette lancée et qu’il pourra avoir une belle chance de remporter le titre. »
Mercedes a remporté les quatre courses avant la cinquième manche des 22 à Montréal. L’équipe allemande a apporté des améliorations ce week-end après que McLaren, Ferrari et Red Bull ont réduit l’écart grâce à des pièces améliorées lors du Grand Prix de Miami plus tôt ce mois-ci.
Après avoir remporté sa première victoire en carrière en Chine et l’avoir enchaînée avec des victoires au Japon et à Miami, l’objectif d’Antonelli ce week-end est « définitivement d’en ajouter une quatrième ».
« Je ne m’attendais pas à un aussi bon début de saison, mais je ne me plains pas », a déclaré Antonelli avec un sourire, contrastant avec son style de pilotage agressif et ses freinages tardifs. « La première victoire, c’était comme briser la glace et simplement intensifier et débloquer un nouveau niveau. »
« Je suis très conscient de la position dans laquelle je me trouve actuellement, avec une voiture vraiment solide », a-t-il ajouté. « J’essaie de ne pas trop m’inquiéter et de ne pas me laisser emporter par cela. »
Le succès d’Antonelli a intensifié l’attention portée à Russell, qui devait être le leader de Mercedes lors de sa cinquième saison avec l’équipe.
Mais le Britannique de 28 ans a insisté sur le fait qu’il ne pensait pas au titre mondial si tôt dans le calendrier.
« Je me considère simplement comme mon principal concurrent, et c’est ce que j’ai fait au cours des sept dernières années », a-t-il déclaré. « Je sais que si je coche toutes mes cases, je sais que je peux battre n’importe qui. »
« C’est juste une autre course, et le championnat ne me vient même pas à l’esprit », a-t-il ajouté. « Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Les affaires continuent comme d’habitude et (nous verrons) ce que ce week-end nous réserve. »
Russell a remporté la course d’ouverture de la saison en Australie, mais a glissé du podium dans chacune des deux dernières épreuves, y compris une quatrième place à Miami il y a trois semaines qui a élargi l’avance d’Antonelli.
Montréal pourrait être le site idéal pour reprendre de l’élan. Russell a décroché la pole position au Circuit Gilles Villeneuve au cours de chacune des deux dernières saisons et a remporté le GP du Canada l’an dernier.
Antonelli a réalisé le tour le plus rapide pour mener Russell lors des essais de vendredi avant les qualifications pour la course de sprint de samedi, qui se déroulera pour la première fois à Montréal.
« Il joue à un très bon niveau, mais je savais que cela était toujours en lui, et je l’ai vu l’année dernière », a déclaré Russell à propos de son coéquipier. « C’est un pilote fantastique. »
TOUJOURS DANS LE COMBAT
Russell n’a pas besoin de chercher bien loin pour prouver qu’une bataille pour le championnat peut évoluer rapidement. Oscar Piastri de McLaren a mené le classement pendant une grande partie de la saison dernière, mais son coéquipier Lando Norris a remporté le titre. Verstappen a également terminé à deux points de Norris malgré un retard de 102.
Norris se le rappelle alors qu’il traîne Antonelli de 49.
« Chaque point compte dès le début de la saison, même si vous pensez que vous n’êtes pas dans le combat », a-t-il déclaré. « Un point ici ou là parce que vous faites un tour légèrement meilleur, parce que vous faites un peu plus attention à quelque chose, parce que vous faites une erreur de moins, cela peut s’additionner. »
LE GROS COUP DE COEUR DE HAMILTON
Ce n’est un secret pour personne que Hamilton adore courir à Montréal, où il est sept fois vainqueur et a remporté la première de son record de 105 victoires en 2007.
« L’un de mes endroits préférés cette saison », a déclaré Hamilton. « Ma mère vient ce week-end, parce que l’ambiance dans la ville est électrique, et puis juste pour venir sur cette petite île bien rangée et passer un week-end si emblématique, où les fans sont probablement les plus proches de l’année.
« Certainement l’un des meilleurs Grands Prix. »
