Les législateurs ont terminé leur exercice biennal vendredi soir après avoir signé un vaste programme de réforme de l’éducation, fait leurs adieux aux membres sortants et reçu les éloges du gouverneur Phil Scott pour avoir transformé ce qui aurait pu être une confrontation législative en une leçon sur le pouvoir du compromis.
Le Sénat et la Chambre se sont tous deux ajournés après avoir passé la journée à peaufiner puis à adopter des projets de loi clés en matière d’éducation, de réforme fiscale et de budget.
La plupart ont célébré l’ajournement relativement précoce : le Sénat peu avant 18 heures et la Chambre peu avant 20 heures. Ces dernières années, les discordes de fin de session ont poussé la dernière session des législateurs au-delà de minuit.
Mais la présidente de la Chambre, Jill Krowinski (D-Burlington), dans ses derniers instants brandissant le marteau avant de prendre sa retraite, a félicité ses collègues non seulement pour leurs réalisations législatives, mais aussi pour la façon dont ils se sont traités les uns les autres alors qu’ils surmontaient leurs différences.
« À une époque où le discours politique à travers ce pays semble récompenser la division, nous pouvons montrer aux Vermontois qu’il est possible de gouverner, et de le faire grâce à la patience, à la collaboration et à la volonté d’écouter », a-t-elle déclaré.
Scott a également félicité les législateurs pour leur volonté de travailler avec lui, même s’ils étaient en désaccord sur de nombreux points, notamment sur la voie à suivre en matière de réforme de l’éducation.
« Je n’ai pas obtenu tout ce que je voulais et toi non plus », a déclaré Scott. « Mais c’est ainsi que fonctionne le compromis. Nous avons fait des progrès et avons convenu que le statu quo n’était pas durable. »
Ces discours faisaient suite à l’approbation de trois projets de loi étroitement liés qui devaient être adoptés avant que les législateurs puissent rentrer chez eux.
Le projet de loi de réforme de l’éducation, H.955, ouvre la voie à une fusion volontaire des écoles, au lieu du cadre obligatoire que Scott avait préféré.
Le « projet de loi sur le rendement », H.949, fixe les taux d’imposition pour l’année prochaine. Les caractéristiques notables comprenaient la décision de dépenser 105 millions de dollars pour réduire les taxes foncières en un an au lieu de plus de deux. La décision réduira la hausse moyenne de l’impôt foncier l’année prochaine de 7 pour cent à 3,5 pour cent. Le projet de loi a également abaissé le montant maximum qu’un district scolaire peut dépenser par élève avant de déclencher une pénalité fiscale, une mesure destinée à garantir un resserrement de la ceinture jusqu’à ce que la nouvelle formule de financement de l’éducation puisse entrer en vigueur.
Et enfin, le budget de 9,4 milliards de dollars, H.951, était près de 3 % plus élevé que celui de cette année. Les points saillants incluent un financement supplémentaire pour soutenir les banques alimentaires et d’autres services mis à rude épreuve par de nouvelles restrictions sur les prestations fédérales, de l’argent pour aider les médecins de premier recours à rembourser leurs prêts et 12 millions de dollars pour que l’Université du Vermont construise un nouveau stade sportif.
Même s’il y a eu de nombreuses félicitations, nombreux sont ceux qui ont également été profondément mécontents de la façon dont la session s’est terminée.
Certaines des critiques les plus sévères ont été adressées aux républicains de la Chambre, qui ont refusé de suspendre les règles pour permettre aux législateurs de voter sur l’un des projets de loi les plus médiatisés de la session – celui exigeant que les agents chargés de l’application des lois ne portent pas de masques.
Le projet de loi, S.208, a déjà été retiré de son application aux agents fédéraux. Mais la décision des Républicains a empêché même ce projet de loi édulcoré d’être voté.
La représentante du chef de la minorité Pattie McCoy (R-Poultney) a déclaré que cela n’avait aucun sens de voter sur le projet de loi parce que Scott allait de toute façon y opposer son veto. Cela n’a pas plu à beaucoup de gens de l’autre côté de l’allée.
« Je sais que nous allons perdre le vote sur S.208, mais si nous devons perdre, allons au moins nous battre pour ce qui est juste », a déclaré la représentante Leanne Harple (Démocrate-Glover).
Le représentant Troy Headrick (I-Burlington) a même demandé que l’ajournement soit reporté à 0 h 01 si la facture des masques n’était pas adoptée. Ce n’était pas le cas.
Lorsque le Sénat a appris que le projet de loi avait été suspendu à la dernière minute à la Chambre, la sénatrice Becca White (Démocrate de Windsor) était furieuse. Elle a qualifié de « profondément décevant » que le projet de loi soit mort à cause d’une manœuvre parlementaire.
Le fait que les législateurs n’aient pas pu adopter « un projet de loi qui faisait l’objet d’un consensus universel selon lequel il est inacceptable de cacher son visage lorsqu’on détient quelqu’un » était « de terminer cette session sur une note si basse pour nos électeurs », a déclaré White.
La représentante Kate Logan (P/D-Burlington) a également exprimé une profonde déception.
« Nous n’avons pratiquement rien accompli durant cette séance », a-t-elle déclaré.
Cela s’explique en partie par le fait que le gouverneur a opposé son veto à des projets de loi importants, comme celui qui aurait réglementé les centres de données, a-t-elle expliqué. Dans d’autres cas, les législateurs se sont abstenus par crainte d’un veto. Un projet de loi visant à augmenter les impôts des riches n’est jamais sorti du comité.
Logan a reproché à Scott d’avoir bloqué les bonnes idées qui, selon elle, auraient aidé la classe ouvrière du Vermont qu’il prétend soutenir.
Il y a cependant eu de nombreux moments de légèreté et de camaraderie tout au long de la journée.
Le représentant Conor Casey (Démocrate de Montpellier) a raconté certaines des farces qu’il avait faites à ses collègues au cours de la séance, notamment en raccrochant un achigan à grande bouche animatronique qui s’est mis à chanter lorsque les gens passaient devant les urinoirs des toilettes pour hommes.
Il a également demandé qui avait laissé des morceaux de fromage avec des notes « Say Cheese » sur les bureaux de sa salle de comité, et a menacé, dans son accent irlandais chantant, de lire l’ouvrage de James Joyce. Ulysse » de la Chambre « si le lâche qui a fait cela ne se manifeste pas d’ici la fin de la journée ».
Beaucoup disaient au revoir au Statehouse pour de bon et avaient le cœur brisé de partir. En plus de perdre les dirigeants des deux chambres, Krowkinski et le président pro tempore du Sénat Phil Baruth (D/P-Chittenden-Central), les législateurs de longue date et les présidents de commissions mettaient fin à une longue carrière.
Ils comprennent le représentant Peter Conlon (D-Cornwall), président du comité de l’éducation de la Chambre ; La représentante Amy Sheldon (Démocrate – Middlebury), qui, en tant que présidente de la commission de l’environnement, a été confrontée au vitriol en ligne pour son soutien à la protection des zones écologiquement sensibles ; le représentant Mike Marcotte (R-Newport), président du comité du commerce et du développement économique ; et la représentante Anne Donahue (R-Northfield), que Scott a félicitée pour sa minutie.
Une autre membre de longue date, la représentante Molly Burke (D-Brattleboro) a rendu un hommage émouvant à l’institution qu’elle a servie pendant 18 ans.
« Il est difficile de quitter cet endroit très spécial », a déclaré Burke. « Un lieu d’action, d’enthousiasme, de défi et de déception. Un lieu de conflit et de réconciliation. »
Elle a déploré que, pour des raisons de sécurité, le Statehouse dispose désormais d’agents de sécurité et que les législateurs n’énumèrent plus publiquement leurs adresses personnelles.
« Il y a une certaine tristesse à ce sujet », a-t-elle déclaré. « Pourtant, nous sommes toujours un organisme où les amitiés peuvent transcender les partis, où il y a de la place pour le compromis et la collégialité, pour l’humour et le désaccord respectueux. »
