Le Sénat et la Chambre ont adopté vendredi une loi qui promet de remodeler la façon dont les écoles sont financées et gouvernées au Vermont. Le projet de loi comprend des dispositions visant à encourager les fusions volontaires de districts scolaires ainsi que le partage des ressources régionales – des mesures qui, espèrent les législateurs, allégeront la pression sur les contribuables fonciers.
L’adoption des projets de loi vivement débattus vendredi a ouvert la voie à un ajournement ordonné. Les commissions de la conférence ont travaillé tard dans la nuit de jeudi pour résoudre les divergences entre la Chambre et le Sénat sur le H.955, le projet de loi sur la transformation de l’éducation, et le H.949, le projet de loi sur le rendement. Les projets de loi seront désormais soumis au gouverneur Phil Scott, qui devrait les promulguer tous deux.
La version finale du H.955 conserve les principaux éléments de transformation de l’éducation contenus dans la version du projet de loi approuvée par le Sénat mardi. Il s’agit notamment des zones de services d’éducation coopérative, ou CESA, des entités régionales qui permettent aux districts de partager des services ; les fusions volontaires de districts scolaires seront votées en mars 2028 ; et une nouvelle formule de financement et un nouveau classement de taxe foncière pour les résidences secondaires qui entreront en vigueur le 1er juillet 2029 sous réserve que plusieurs conditions soient remplies.
Le comité de la conférence a modifié les regroupements de districts scolaires recommandés pour les comités d’étude sur les fusions. Un changement notable est que la législation suggère désormais que le Champlain Valley Union School District, le plus grand district de l’État, et le Mount Mansfield Unified Union School District discutent d’une éventuelle fusion. Cela laisse le district scolaire d’Essex Westford comme le seul de l’État pour lequel le législateur n’a pas recommandé la fusion des études avec un autre district.
Le projet de loi final empêche également les écoles publiques et indépendantes éligibles à recevoir des fonds publics de facturer aux familles des frais de scolarité supérieurs au montant que leur district scolaire a accepté de payer. Cependant, cela laisse à un comité d’étude la question de savoir si ces écoles pourraient facturer des frais supplémentaires à la famille de cet élève une fois que le nouveau système de financement entrera en vigueur.
Le comité de la conférence a également apporté de légères modifications aux dispositions relatives au remboursement des districts scolaires pour la dette héritée et au calendrier dans lequel les exigences minimales en matière d’effectif de classe entreront en vigueur.
Le projet de loi sur le rendement, H.949, utilise quant à lui 100 millions de dollars du fonds général de l’État pour « réduire » les impôts fonciers scolaires, ce qui se traduit par une augmentation moyenne estimée de l’impôt foncier à l’échelle de l’État d’environ 3,5 %. L’année prochaine, le seuil de dépenses excédentaires de l’État – le montant maximum qu’un district scolaire peut dépenser par élève avant de déclencher une pénalité fiscale – sera de 115,5 pour cent de la moyenne du district par élève à l’échelle de l’État, un montant plus élevé que les 112 pour cent envisagés plus tôt lors de la session législative. Aux termes du projet de loi, le seuil de dépenses excédentaires serait réduit de 1 pour cent chaque année jusqu’à ce que la formule de fondation entre en vigueur.
Le projet de loi exclut également la dette des obligations de construction d’écoles approuvées avant le 1er juillet 2026 dans le calcul des dépenses par élève aux fins du calcul des dépenses excédentaires. La version précédente du projet de loi excluait uniquement les obligations approuvées avant le 1er juillet 2024. La nouvelle date est une grande victoire pour le district de surveillance de Mountain Views. Ce district a adopté il y a trois mois une caution de 112 millions de dollars pour construire un nouveau collège et un nouveau lycée à Woodstock, à la condition que les coûts de la caution soient exemptés du seuil de dépenses excessives. Si l’échéance de 2024 avait été respectée, ce projet serait probablement mort.
La surintendante de Mountain Views, Sherry Sousa, a envoyé un message urgent à sa communauté plus tôt cette semaine, implorant les résidents de contacter les législateurs pour modifier la date afin d’inclure la caution du district scolaire. Dans un courriel envoyé vendredi, Sousa a qualifié le résultat de « victoire » digne d’être célébrée.
« Nous sommes un pas de plus vers un nouveau bâtiment pour les collèges et lycées », a écrit Sousa.
Vingt-trois membres de la Chambre ont voté contre le projet de loi sur le rendement. La représentante Rebecca Holcombe (Démocrate de Norwich), ancienne secrétaire à l’Éducation, a fustigé la législation, affirmant qu’elle pensait que la pénalité pour dépenses excessives nuirait aux districts scolaires les plus vulnérables du Vermont.
« Dans ces régions qui sont touchées par cette pénalité, nous nivelons vers le bas avant d’avoir compris l’impact ou de construire le système nécessaire pour passer au niveau supérieur… Le résultat sera l’instabilité, la fermeture des écoles et des dommages aux enfants des autres », a déclaré Holcombe. « Et dans un État rural, l’instabilité… frappe plus durement les communautés qui ont le moins d’alternatives et la moins capacité à absorber les perturbations. »
