En janvier, les législateurs du Vermont ont reçu une feuille de route pour une modernisation radicale du système fragmenté et inefficace de bien-être animal de l’État.
Ils ne l’ont pas suivi.
Au lieu de cela, ils ont adopté deux modestes projets de loi apportant des modifications techniques aux lois existantes sur le bien-être animal. L’un interdit l’élevage d’hybrides chien/loup. L’autre rend plus difficile pour une personne reconnue coupable de cruauté envers les animaux de retrouver la garde de ses animaux. Aucune des nouvelles lois ne bénéficie d’un financement public.
Lisa Milot, première directrice de la Division du bien-être animal de l’État, a rédigé le rapport détaillé destiné à remédier aux lacunes du système du Vermont. Bien que les législateurs n’aient pas retenu bon nombre de ses suggestions, elle a déclaré qu’elle n’était pas découragée.
Au lieu de cela, elle a interprété l’adoption de ces modestes projets de loi comme un signal indiquant qu’il existe un fort soutien en faveur de la modernisation du système de bien-être animal de l’État – mais pas l’argent nécessaire pour résoudre les problèmes immédiatement.
« Ce sont de bons premiers pas », a déclaré Milot. « Il s’agira d’un processus progressif et itératif. »
Les législateurs ont créé la Division du bien-être animal au sein du ministère de la Sécurité publique en 2024 en réponse aux plaintes répétées des résidents et des défenseurs selon lesquelles le système de l’État pour traiter les plaintes pour abus était confus et décousu.
Cette législation a été motivée par les reportages des médias sur les souffrances aiguës des animaux de ferme et de compagnie. Les cas comprenaient la mort de plusieurs chevreaux dans une ferme de Charlotte et la saisie, sur deux ans, de 74 chevaux souffrant de malnutrition dans une ferme de Townshend.
Milot, avocat et ancien professeur à la faculté de droit de l’Université de Géorgie, spécialisé dans le droit du bien-être animal, a été embauché en mars 2025 pour diriger la nouvelle division. Elle en est la seule employée. Actuellement, le poste de Milot est financé par un supplément de 2 $ par permis de chien, ce qui génère environ 128 000 $ par an. Après son salaire de 99 000 $, il ne lui reste plus grand-chose pour autre chose.
Elle est chargée de rédiger un plan visant à élaborer et à appliquer des lois sur le bien-être animal et de diriger les réponses aux cas de maltraitance animale, y compris les enquêtes. Son rapport initial au Parlement, soumis le 20 janvier, ne dresse pas un joli tableau.
Elle a constaté que « la négligence évitable est répandue » en raison de l’instabilité du logement et du manque d’éducation, d’intervention précoce et d’accès aux soins vétérinaires dans les zones rurales. Les lois désuètes de l’État sur le bien-être animal entraînent « des lacunes dans l’application et de la confusion », a-t-elle rapporté.
Dans le Vermont, l’enquête sur les plaintes pour maltraitance animale incombe à différents organismes nationaux et locaux, en fonction du type d’animal impliqué et du lieu où l’incident s’est produit. Les personnes qui tentent de porter plainte peuvent être frustrées par les réponses des autorités, a-t-elle souligné.
« Une tentative de signalement peut nécessiter des appels à un greffier municipal, un agent de contrôle des animaux, un agent de police, le département du shérif, un organisme local d’application de la loi, une caserne de police d’État et un garde-chasse, chacun d’entre eux demandant à l’appelant de le signaler à une agence différente », a écrit Milot.
Le manque d’endroits où héberger les animaux saisis crée des défis importants pour les forces de l’ordre et signifie que de nombreuses affaires ne sont pas poursuivies. En 2024, la police de l’État du Vermont et le département de la pêche et de la faune ont ouvert 507 dossiers de maltraitance animale. Seules neuf d’entre elles ont donné lieu à des arrestations, selon le rapport de Milot.
Au lieu de compter sur la police pour enquêter sur les rapports de négligence envers les animaux, elle a recommandé une réponse civile plus forte et une concentration sur une intervention précoce pour prévenir la négligence. Cela comprend une meilleure éducation pour les propriétaires d’animaux, des normes plus claires en matière de soins aux animaux et un accès élargi à des cliniques vétérinaires et à des pensions abordables.
L’objectif n’est pas simplement de réagir aux dommages une fois qu’ils se sont produits, mais de réduire les souffrances évitables.
Lisa Milot
« L’objectif n’est pas simplement de répondre aux dommages après qu’ils se produisent, mais de réduire les souffrances évitables, d’améliorer l’efficacité et la coordination et de mieux allouer les ressources publiques limitées », a-t-elle écrit.
Un certain nombre des solutions évoquées par Milot nécessitent un financement continu, mais cela n’était pas prévu cette année. Au moment où Milot a déposé son rapport au Parlement – deux semaines après le début de la deuxième année de l’exercice biennal – la plupart des législateurs avaient déjà soumis les projets de loi qu’ils souhaitaient mettre en œuvre, a-t-elle déclaré. En outre, le budget de l’État est serré en raison de préoccupations concernant l’accessibilité financière.
« Il est difficile de justifier que de l’argent soit consacré à cela alors que les besoins humains sont si grands », a déclaré Milot.
Elle a toutefois souligné que les deux projets de loi qui ont été adoptés, bien que modestes, représentent des avancées significatives. Tous deux attendent la signature du gouverneur.
H.578 rendra plus difficile la récupération de leurs animaux pour les personnes reconnues coupables de cruauté envers les animaux. Sa marraine, la représentante Emilie Krasnow (Démocrate-South Burlington), a déclaré qu’elle a grandi dans une maison pleine d’animaux adoptés et est convaincue que les législateurs doivent veiller sur eux.
« Les animaux, même s’ils ne constituent pas une circonscription électorale, sont également, je crois, nos constituants, et nous devons être leur voix », a-t-elle déclaré.
Krasnow a déclaré qu’elle avait été inspirée par l’histoire de « Bucky », le surnom donné à un chien de Derby qui s’est coincé la tête dans un seau en plastique. Le chien malchanceux, dont le vrai nom était Chuck, a erré dans les bois autour du lac Salem pendant 10 jours avant que des bénévoles ne l’attirent dans un piège avec des nuggets de poulet.
Renee Falconer, l’agent de contrôle des animaux qui a aidé à sauver le malheureux chien, a dû collecter des fonds pour payer ses soins et essayer de lui trouver un nouveau foyer.
Krasnow a déclaré qu’elle était au courant de plusieurs cas dans lesquels la personne soupçonnée de maltraitance ou de négligence avait pu récupérer son animal. Le projet de loi obligera les propriétaires à payer le coût raisonnable des soins fournis à leurs animaux saisis et permettra aux agents humanitaires d’établir un privilège sur les animaux jusqu’à ce que le paiement soit effectué.
La mesure interdit également à une personne reconnue coupable de cruauté envers les animaux de posséder un animal jusqu’à cinq ans après une première infraction et 10 ans après une seconde. La restriction ne s’appliquerait aux agriculteurs que s’ils étaient reconnus coupables de cruauté envers le bétail. Ainsi, par exemple, un producteur laitier qui maltraite son chien ne perdrait pas son droit de posséder des vaches laitières.
Pour Milot, clarifier les règles concernant la confiscation des animaux est plus important que des sanctions plus sévères. Légalement, les animaux sont une propriété et ne peuvent être retirés qu’après avoir suivi des procédures spécifiques. Cela peut laisser les animaux dans des situations de violence ou dans des refuges de sauvetage bien plus longtemps que nécessaire, le temps qu’un tribunal détermine leur sort.
Le projet de loi accélère le processus. Au lieu d’attendre qu’un procureur de l’État initie la confiscation, le propriétaire de l’animal dispose de 14 jours pour demander une audience sur la propriété de l’animal ; la décision d’un juge est attendue 30 jours plus tard.
« Si nous pouvons faire passer les animaux beaucoup plus rapidement dans le processus de saisie, nous pourrons commencer à saisir beaucoup plus d’animaux qui doivent l’être, car nous aurons des endroits où les mettre », a déclaré Milot.
Le projet de loi met à jour les lois pour clarifier que filmer et télécharger du contenu bestial sur Internet est un crime. Les législateurs ont inclus la mise à jour après qu’un homme de Williston ait été accusé d’avoir abusé sexuellement d’un pit-bull et d’avoir mis en ligne des vidéos de celui-ci.
L’autre projet de loi, H.841, exige que les hybrides chien/loup soient stérilisés, ce qui interdit leur reproduction, comme l’ont fait de nombreux autres États. Environ 70 pour cent des hybrides de loups sont abattus avant l’âge de 2 ans parce qu’ils peuvent être agressifs, a déclaré Milot.
« Il est problématique de produire des animaux dont nous savons qu’ils auront une courte durée de vie parce qu’ils ne font pas de bons animaux de compagnie, mais ils seront commercialisés comme animaux de compagnie », a-t-elle déclaré.
Le projet de loi comprend un outil de financement qui pourrait aider à étendre les programmes de stérilisation sans financement public. La division de Milot n’a pas le budget nécessaire pour créer un programme, mais la mesure lui permet de créer un fonds distinct pouvant accepter des fonds caritatifs destinés à rembourser les vétérinaires pour la stérilisation des animaux appartenant à des Vermontois à faible revenu.
La représentante Chea Waters Evans (Démocrate de Charlotte), qui a parrainé le projet de loi, a déclaré qu’elle admet qu’à l’ère du « triage financier », la division n’obtient pas le financement dont elle a besoin. Mais elle a noté que même sans personnel, Milot a prouvé sa capacité à coordonner les réponses à la maltraitance des animaux, comme la saisie en mars de 55 huskies dans une grange de Hyde Park.
Milot a recruté la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux, qui a recruté 40 bénévoles pour documenter les conditions dans la grange louée. Le groupe a aidé à soigner les chiens, à les transporter dans un refuge de l’Ohio et à les adopter. L’enquête du département du shérif du comté de Lamoille sur l’ancien propriétaire de ces chiens est en cours.
Cette affaire est le genre de réussite pour laquelle la division a été créée, et Waters Evans espère que cela contribuera à convaincre les législateurs de financer correctement la division.
« Je suis ravie que nous avancions dans ce dossier, même si c’est un peu plus lentement que je ne le souhaiterais », a-t-elle déclaré. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « ‘Bons premiers pas’ | Le nouveau directeur de la division du bien-être animal du Vermont tente de réformer un système avec un budget restreint ».
