Alors que 48 équipes de football du monde entier, des petits combattants aux puissances sportives, sont descendues en Amérique du Nord ce mois-ci, on pourrait pardonner à de nombreux téléspectateurs de se demander « où est la Chine ?
La deuxième économie mondiale n’a participé qu’à une seule Coupe du monde – en 2002 – une source constante d’irritation et d’embarras. pour les supporters locauxqui doit supporter la perplexité de la communauté mondiale du football tous les quatre ans lorsqu’ils ratent une fois de plus sa plus grande fête.
Cette année, même avec un nombre accru d’équipes participantes, la Chine n’a pas réussi à se qualifier, s’inclinant au troisième tour des éliminatoires asiatiques avec sa pire performance depuis une décennie.
« Les gens traitent l’équipe chinoise de football comme une punchline, parce qu’ils continuent de laisser tomber tout le monde », a déclaré Nichole Qin, fan. « L’équipe nationale semble s’être à peine améliorée au cours des deux dernières décennies, alors que les équipes de niveau intermédiaire ailleurs ont fait d’énormes progrès à leur niveau, ce qui s’est clairement manifesté lors des qualifications pour l’Asie. »
À l’approche du tournoi de cette année, l’enthousiasme était si faible que la FIFA j’ai eu du mal à vendre droits de diffusion en Chine, prenant finalement une signalé Décotation de 240 millions de dollars sur l’accord. Même si cela s’explique en partie par les horaires des matchs nord-américains, qui ont souvent lieu très tôt le matin en Asie, le manque de représentation de la Chine a sans aucun doute été un facteur majeur.
L’intérêt s’est accru depuis le début des matchs, les fans étant aussi désireux que quiconque de voir des superstars comme Cristiano Ronaldo et Lionel Messi, tous deux très suivis sur les réseaux sociaux en Chine. Les téléspectateurs chinois ont également trouvé un héros local à encourager, même s’il n’est pas traditionnel: l’arbitre du match Ma Ning, qui est devenu le premier arbitre du pays à superviser un match de Coupe du monde depuis 24 ans lors du choc de l’Équateur contre Curaçao samedi.
Les sponsors chinois sont également présents partout dans la Coupe du Monde, soulignant l’importance du pays en tant que superpuissance économique. Mais même si cela peut offrir un petit réconfort aux supporters locaux, cela ne peut s’empêcher de soulever la question de savoir pourquoi l’un des pays les plus riches du monde, avec une population de 1,4 milliard d’habitants, ne parvient toujours pas à concocter un 11 de départ décent ?
Ce n’est pas faute d’avoir essayé. En 2016, la Chine a dévoilé son intention de construire 70 000 terrains de football dans tout le pays et de permettre à 30 millions d’écoliers de pratiquer ce sport d’ici 2020. Le président chinois Xi Jinping, lui-même fan de football, a appelé le pays à devenir une « superpuissance du football de premier ordre ».
Des mesures similaires ont porté leurs fruits dans d’autres sports : la Chine a été une force dominante aux Jeux olympiques d’été pendant des décennies et est devenue de plus en plus un concurrent majeur aux Jeux d’hiver également, depuis qu’elle a réservé l’organisation des Jeux olympiques de Pékin en 2022.
Répondant à l’appel du gouvernement, au milieu des années 2010, les investisseurs ont injecté des millions dans la Super League chinoise, avec des équipes recrutant des joueurs étrangers comme Carlos Tevez, Hulk et Oscar, de la même manière que l’Arabie saoudite et la ligue américaine sont devenues aujourd’hui des terrains d’atterrissage pour des stars vieillissantes.
Mais au cours de la dernière décennie, le classement mondial FIFA de la Chine a glissé du 81ème au 91ème rang, juste au-dessus de Bahreïn et derrière la Zambie, un pays avec moins de 2% de la population de la Chine. Entre-temps, la CSL est aux prises avec la corruption, la mauvaise gestion et une dépendance excessive à l’égard des grands investisseurs immobiliers, notamment dans le cas du Guangzhou FC, double vainqueur de la Ligue des champions asiatique, qui a été dissous en 2025 après la faillite de son copropriétaire Evergrande.
« Par rapport aux autres pays, je pense que la principale différence réside dans le sol culturel », a déclaré Dong Lu, directeur général de Beijing Pengrui, quatrième division. « La philosophie du football et l’environnement dans lequel les enfants sont immergés ici sont tout simplement différents. En plus de cela, il y a moins de matches de haut niveau au niveau national, donc les enfants n’ont pas beaucoup d’occasions d’être testés dans des compétitions de haut niveau. »
John Duerden, auteur d’un Substack axé sur le football asiatique, a convenu, soulignant qu’au Japon et en Corée du Sud, les deux pays les plus performants du continent en matière de football, il est courant de voir des enfants et des adultes jouer au football.
« Mais si vous vous promenez en Chine, vous ne le voyez tout simplement pas », a-t-il déclaré. « Je pense que la dernière fois que j’ai vu des gens jouer au football à Pékin ou à Shanghai, c’étaient des étrangers. »
Néanmoins, des signes de changement apparaissent et l’argent investi il y a dix ans pourrait enfin commencer à porter ses fruits.
Selon la Fédération chinoise de football, il y a près d’un million de joueurs inscrits et quelque 40 000 équipes dans les ligues amateurs à travers le pays. Alors que c’est encore une fraction Sur l’ensemble des joueurs évoluant dans un pays passionné de football comme l’Angleterre, le nombre de joueurs a presque doublé l’année dernière, tandis que quelque 8 000 nouvelles équipes ont été inscrites.
Cette hausse est presque certainement liée au succès improbable de la Jiangsu Football City League, également connue sous le nom de « Suchao ». Lancée en mai 2025, la première saison de la ligue de base a attiré plus de 2,43 millions de spectateurs en direct et généré deux milliards de vues en ligne, selon le China Daily, géré par l’État.
Beaucoup moins sérieux que le CSL ultra-capitaliste, Suchao a conquis les cœurs à travers le pays pour ses matchs acharnés et ses performances décalées à la mi-temps. a déclenché une vague de ligues de copie dans d’autres provinces, cela pourrait enfin jeter les bases d’une équipe nationale réussie.
« Je pense que la culture du football en Chine est en fait assez solide », a déclaré Qin. « On n’en parle peut-être pas beaucoup en ligne au quotidien, mais quand il y a un match, l’énergie est réelle. »
Le plus positif est que les jeunes équipes chinoises surpassent leurs homologues seniors, avec l’équipe des moins de 17 ans le mois dernier. sécuriser leur place à la prochaine Coupe du monde juniors, tandis que l’équipe des moins de 23 ans a atteint la finale de la Coupe d’Asie l’année dernière.
« La génération actuelle des jeunes des centres de formation a le potentiel de porter l’avenir du football masculin chinois », a déclaré M. Dong.
« Des choses comme la Village Super League, la City Super League et la Provincial Super League, ainsi que des résultats comme la performance de notre équipe U17, contribuent tous à rehausser le profil du football et à approfondir l’affection des gens pour ce sport. »
Avec des dossiers d’Alexandra Li à Pékin
