Frederic Edwin Church est largement considéré comme l’un des peintres paysagistes américains les plus importants du XIXe siècle et fut certainement l’un des plus populaires. À son époque, les gens faisaient la queue pour voir ses vastes toiles dramatiques représentant des lieux exotiques : jungles des Caraïbes, volcans andins, ruines méditerranéennes, icebergs arctiques. Tenez-vous devant son « Niagara » de 7,5 pieds de large et vous vous retrouverez à chercher votre baril, convaincu que vous allez tomber par-dessus bord.
Mais avant de parcourir les sommets de l’Amérique du Sud ou de piloter une barque au large des côtes du Labrador, un carnet de croquis à la main, l’artiste né à Hartford, dans le Connecticut, a étudié les environs plus proches de chez lui. Alors qu’il n’a que 22 ans et pleure la mort de son mentor, l’éminent peintre Thomas Cole, il effectue son premier voyage au Vermont. Bien qu’il n’ait jamais voyagé plus au nord que New Haven, Church était amoureux de l’État et y est revenu huit fois au cours de sa carrière.
« Frederic Church in Vermont » au Middlebury College Museum of Art rassemble plus de 40 œuvres de l’artiste, pour la plupart des études à l’huile en plein air et des croquis au graphite réalisés entre 1848 et 1850. Une poignée de peintures terminées qui auraient été achevées dans son atelier de New York pendant les mois d’hiver, ainsi que quelques peintures importantes non prêtées mais exposées sous forme de reproductions, sont plus calmes et plus petites que ses œuvres les plus célèbres, mais traduisent toujours son sens du spectaculaire.
L’exposition est la dernière organisée par Richard Saunders, qui a dirigé le Middlebury College Museum of Art pendant plus de 40 ans. Saunders, 76 ans, a pris sa retraite de son poste de directeur l’année dernière. Bien qu’il restera à Middlebury jusqu’en décembre en tant que stratège en chef pour la planification du nouveau musée d’art du collège, dont l’ouverture est actuellement prévue en 2029, l’exposition est la fin d’une illustre carrière de conservateur. Comme Saunders l’a expliqué lors de la réception d’ouverture, la première exposition qu’il a organisée, en 1981, concernait Daniel Wadsworth – le mécène qui a encouragé Cole à prendre Church comme étudiant. Depuis lors, Saunders a organisé plus de 30 expositions et en a conçu 20 autres pendant son séjour à Middlebury.
Ce qui a été particulièrement satisfaisant à propos de « l’Église Frédéric au Vermont », a déclaré Saunders, « c’est de trouver l’important récit artistique dans mon jardin ». Il a voyagé de Castleton à Cuttingsville à la recherche de ce qui a amené Church à ces endroits. Beaucoup d’entre eux ne sont pas si différents aujourd’hui de ce qu’ils étaient lors de la visite de l’artiste il y a plus de 175 ans. La chronologie complète de Saunders et les textes détaillés des étiquettes offrent aux visiteurs un contexte significatif. Une lettre manuscrite de Church au fils de Cole, âgé de 10 ans, par exemple, explique une partie de l’attrait du Vermont : « c’est ça la pêche ».
Bien qu’elles transmettent davantage de détails que de majesté, les études de Church offrent un aperçu fascinant de son processus. Quelques-uns, comme les croquis au crayon d’un noyer cendré cassé, de plantes et d’une grotte de son voyage de 1848, prêtent attention aux détails des éléments individuels du paysage comme si chacun était un personnage. À cela, il a ajouté des descriptions telles que « moussu » écrites sur la paroi rocheuse de la grotte.
Le soleil vient de se coucher… tout un effet glorieux au-delà de toute description
Église Frédéric
Beaucoup de ses croquis sont pour la plupart des notes. « Sunset Over Walker Mountain » ne donne qu’une ligne de crête au crayon et des gribouillages gestuels à la craie blanche indiquant les nuages ; dessus, Church écrit : « Le soleil vient de se coucher – Lumière – partie inférieure orange doré, partie supérieure / orange rougeâtre – Ombres chaudes et marbrées / effet global glorieux au-delà de toute description. »
Church traduit ce souvenir et d’autres dans des œuvres telles que « Twilight, ‘Short Arbiter ‘Twixt Day and Night’ (Sunset) » de 1850, dans lesquelles la lueur intense du ciel alors que le soleil se couche sous les montagnes violettes semble capturer une fraction de seconde avec une attention presque photographique aux détails.
D’autres œuvres intègrent cette vraisemblance dans des compositions imprégnées d’une durée plus longue, comme « Otter Creek, Middlebury, Vermont ». Le ruisseau coule langoureusement à travers la lumière dorée des heures, qui délimite des feuilles et des branches très fines qui poussent autour des rives d’une cascade ; les orages se rassemblent dans le ciel pâle et lumineux.
A proximité, sur le mur, une lumière similaire tombe sur un paysage très différent dans « Etude pour un paysage de la Nouvelle-Angleterre » de 1850 – un petit tableau de 12 pouces sur 15 pouces sur lequel Church a jeté l’évier de la cuisine. C’est un lieu imaginaire avec quatre montagnes, des cascades, un moulin, une ville au loin, un affleurement d’arbres, un voilier, de petites vaches, un couple traversant un pont avec un chariot chargé de marchandises et leur chien. Imaginez une version du comté d’Addison de Rivendell de Peter Jackson, et vous voyez l’idée. (La dernière incarnation du tableau de 1851, non incluse dans l’exposition, réduit tout cela, donnant plus d’espace et de lumière à un pic de type Camel’s Hump se reflétant dans l’eau.)
Les vedettes de ce spectacle sont les pièces dans lesquelles Church n’invente pas un paysage magique mais nous permet de partager son émerveillement devant un paysage authentique. «On Otter Creek», datant également de 1850, en fait partie. Il est centré sur le pont couvert de Gorham, un pont en bois qui existe toujours à Pittsford. L’étiquette murale note que cela aurait été un symbole d’harmonie entre l’homme et le paysage. La composition renforce cette dualité, avec un premier plan sombre, y compris le pont, et des montagnes et un ciel clairs au loin.
L’espace sous le pont vous aspire visuellement dans le tableau, tandis que la géométrie rectangulaire de la structure devient une barrière, presque moderniste sur fond classique. La lumière marie l’arrière-plan et le premier plan, se déversant sous le pont vers le spectateur alors qu’elle se reflète dans Otter Creek. Un habitant du Vermont contemporain qui a vu d’innombrables photos de ponts couverts vient à celle-ci comme Church aurait pu le faire. On voit quelque chose d’étrange, voire d’un peu contre nature, mais en tout point en équilibre avec le paysage.
Cette année marque le 200e anniversaire de la naissance de Church, ce qui signifie qu’il y aura un certain nombre d’expositions sur lui à travers le pays et une reconsidération générale de son impact sur l’art américain. Dans un essai récent pour le atlantiqueSusan Tallman souligne que même les critiques du XIXe siècle, comme Henry James, étaient perplexes lorsqu’ils cherchaient un sens à l’œuvre de Church. Alors que d’autres peintres de l’Hudson River School, tels que Cole et Albert Bierstadt, étaient ouvertement politiques, célébrant l’expansion vers l’ouest ou moralisant à travers des scènes allégoriques, les toiles de Church étaient souvent considérées comme magistralement peintes, mais avant tout jolies.
Pourtant, avec cet ensemble d’œuvres, Saunders dresse le portrait d’un jeune Church dont nous comprenons les motivations car il ressemble beaucoup à l’étudiant moyen de Middlebury. Il est un peu désemparé, veut pêcher et, dans ses voyages, il est profondément connecté au paysage du Vermont. Il n’avait pas besoin d’un projet idéologique : nourrir son affinité pour la nature le propulsait vers l’extraordinaire. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Emmenez-moi à l’église | Le musée d’art du Middlebury College dresse un tableau de l’époque de l’artiste paysagiste du XIXe siècle Frederic Church au Vermont ».
