Comme beaucoup d’agriculteurs du Vermont, Bill Suhr n’avait pas pour objectif de devenir propriétaire. Mais lorsque Suhr a acheté un terrain à Shoreham pour démarrer Champlain Orchards en 1998, il a vite compris que pour avoir des travailleurs, « il faut avoir un logement », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, Suhr accueille jusqu’à 50 travailleurs jamaïcains qui viennent aider à récolter environ sept millions de livres de pommes chaque année. À mesure que son verger s’agrandissait, Suhr a dû trouver plus d’espace pour que ses ouvriers puissent vivre – un défi dans cette région rurale de l’État.
En 2023, il achète une propriété plus loin avec une structure qui servait autrefois de fromagerie pour la Crémerie Cabot. Il était habitable mais nécessitait d’importantes rénovations.
Six ouvriers partageaient une seule salle de bain et utilisaient à tour de rôle la petite cuisine. Le câblage électrique était vétuste et le bâtiment n’avait pas d’escalier de secours. Suhr était confronté à un dilemme commun à de nombreux agriculteurs à court d’argent dans tout l’État : il devait effectuer des rénovations cruciales dans les logements de ses travailleurs, mais il n’avait pas assez d’argent pour les payer.
Heureusement pour lui, un programme d’État a récemment été créé pour répondre à ce dilemme. Depuis 2022, le Vermont Housing & Conservation Board a alloué plus de 5,6 millions de dollars d’argent de l’État pour financer un programme de logement pour les ouvriers agricoles administré par Champlain Housing Trust.
Le programme propose deux options : réparation ou remplacement. Les agriculteurs peuvent demander un prêt allant jusqu’à 30 000 $ pour couvrir les coûts de réparation des logements existants. Chaque année où la maison héberge des ouvriers agricoles, 10 pour cent du prêt est annulé. Au bout de 10 ans, c’est complètement pardonné.
Pour les logements irréparables, les agriculteurs peuvent emprunter jusqu’à 120 000 $ pour construire quelque chose de nouveau. Les premiers 30 000 $ peuvent également être annulés, et le reste est sans intérêt et ne doit pas être remboursé tant que la propriété n’est pas vendue ou refinancée.
Le programme a été lancé après que des défenseurs et des chercheurs ont tiré la sonnette d’alarme sur les conditions de vie lamentables de certains ouvriers agricoles du Vermont et sur les obstacles auxquels les agriculteurs étaient confrontés pour apporter les améliorations nécessaires. En seulement quatre ans, l’initiative a déjà financé 74 projets de réparation et 15 remplacements de maisons. Il a amélioré les conditions de vie d’environ 360 des quelque 2 000 travailleurs qui vivent dans des logements fournis par l’employeur dans les fermes du Vermont.
Les agriculteurs ont pu financer toute une série de projets, notamment la construction de nouvelles maisons économes en énergie ; remplacer les fosses septiques; réparer les toits; rénovation de cuisines; et construire des salles de bains.
« Je dis aux agriculteurs : ‘Si vous avez une maison qui présente des défauts d’une manière ou d’une autre, je veux savoir pourquoi vous ne rejoignez pas ce programme », a déclaré Dan Baker, professeur émérite à l’Université du Vermont qui a contribué à faire passer le message. « Nous essayons de rendre les choses aussi simples que possible. »
Les recherches de Baker sur les travailleurs migrants ont contribué à déclencher la conversation qui a conduit au programme de logement.
En 2016, il a interrogé 173 travailleurs laitiers migrants, et plus d’un tiers ont déclaré que leurs conditions de logement leur causaient un stress modéré ou extrême. Ils ont décrit le partage de lits et le fait de dormir par équipes, parfois dans des chambres de fortune au-dessus des salles de traite, ainsi que des problèmes chroniques de moisissures et de parasites.
Le problème est apparu dans le contexte de la consolidation de l’industrie laitière du Vermont, qui a donné naissance à des exploitations plus grandes qui ont besoin de plus de travailleurs. Environ 1 000 travailleurs migrants en provenance du Mexique, pour la plupart sans papiers, constituent désormais la majeure partie de la main-d’œuvre de l’industrie laitière. Les agriculteurs, quant à eux, doivent leur fournir un endroit habitable où vivre. Pour certains disposant d’une ferme ou d’un mobil-home de rechange, ce n’était pas un problème.
Mais d’autres ont tenté de se contenter de structures qui n’étaient jamais destinées à être habitées.
« L’une de mes contributions a été de dire et de documenter avec des preuves qu’il y avait un réel problème dans certaines fermes mais pas beaucoup de stress dans la majorité des fermes », a déclaré Baker. « Cela nous a permis de nous concentrer sur les fermes en difficulté sans nous aliéner toutes les fermes qui offrent de bons logements. »
Pendant ce temps, les travailleurs et les militants s’exprimaient également. En 2014, des ouvriers agricoles ont quitté une laiterie de Ferrisburgh pour protester contre leurs conditions de vie : une caravane exiguë avec un toit qui fuyait dans laquelle quatre ouvriers vivaient sans suffisamment d’espace pour étendre leurs jambes pendant leur sommeil. Les eaux usées qui sortaient du robinet ont été la goutte qui a fait déborder le vase.
Migrant Justice, un groupe de défense des travailleurs migrants, a aidé à organiser le débrayage et à faire connaître les conditions de vie endurées par les travailleurs laitiers.
Les législateurs de l’État en ont pris note et la législature a entendu les témoignages des travailleurs laitiers et des agriculteurs. En 2021, une étude commandée par le Vermont Housing & Conservation Board a évalué ce qu’il faudrait pour mettre les logements des ouvriers agricoles aux normes des propriétés locatives rurales.
L’étude a largement confirmé ce que Baker avait découvert : alors que la plupart des logements nécessitaient des améliorations petites ou modérées coûtant moins de 50 000 $, environ 75 à 100 logements nécessitaient des rénovations majeures ou étaient carrément remplacés.
Jeudi matin dernier, à Shoreham, Suhr a souligné les améliorations qu’il avait pu apporter à sa maison de travail, une ferme beige à deux étages avec vue sur des collines verdoyantes. Un prêt de 30 000 $ l’avait aidé à installer une deuxième salle de bains, un nouveau câblage électrique, une issue de secours, ainsi qu’un nouveau réfrigérateur et une nouvelle cuisinière.
La maison semblait surpeuplée auparavant, a déclaré Orva Waldron, 39 ans, assistante cidrière qui vient de la Jamaïque au Vermont depuis 2022 avec un visa temporaire. Maintenant, dit-il, c’est « nettement mieux ».
Mais il reste encore beaucoup à faire. Bien que le prêt ait permis de réparer la moitié de la maison pour 10 travailleurs, le reste nécessite des améliorations supplémentaires pour accueillir en toute sécurité 20 employés temporaires supplémentaires que Suhr espère y loger.
Un deuxième prêt lui a été accordé pour effectuer des réparations, mais le coût dépassera largement les 30 000 dollars, a-t-il déclaré. Jusqu’à ce qu’il puisse économiser suffisamment pour couvrir le reste, ce côté de la maison est « en attente », a-t-il déclaré.
De nombreuses femmes et enfants ont déménagé vers des fermes ces dernières années, augmentant ainsi le besoin de plus d’espace et d’intimité pour les couples et les enfants.
« Même si l’argent a été d’une grande aide, les agriculteurs doivent souvent compléter avec leur propre argent ou trouver d’autres financements parce que les prêts ne couvrent pas la totalité des coûts de réparation ou de remplacement », a déclaré Will Lambek, porte-parole de Migrant Justice.
Le programme de réparation a aidé les agriculteurs à respecter les normes de qualité des logements fixées par le programme Milk With Dignity de Migrant Justice, qui vise à améliorer les conditions des travailleurs des fermes laitières participantes. En échange de leur acceptation des normes du programme en matière de salaire, de sécurité et de logement, les agriculteurs reçoivent une prime pour leur lait.
Malgré des progrès significatifs vers ces objectifs, les problèmes de logement des ouvriers agricoles persistent, a déclaré Lambek. Il est difficile d’évaluer précisément l’ampleur des problèmes aujourd’hui, car les logements des ouvriers agricoles dans les fermes laitières ne sont pas régulièrement inspectés et « il n’existe aucune évaluation systématique de la qualité des logements des ouvriers agricoles dans l’État », selon le rapport de 2021.
En 2024, Migrant Justice a mené une enquête auprès de 212 travailleurs dans des fermes en dehors du programme Milk With Dignity. L’étude a révélé qu’environ la moitié avaient des problèmes de sécurité liés à leur logement. Un tiers a signalé des problèmes de structure et de confidentialité.
« L’investissement de l’État dans la réparation et le remplacement a fait une différence », a déclaré Lambek, « mais pas suffisamment pour résoudre les problèmes ».
Les besoins en logement dans les fermes évoluent rapidement. Les ouvriers laitiers étaient autrefois presque exclusivement des hommes célibataires. Mais de nombreuses femmes et enfants ont déménagé vers des fermes ces dernières années, augmentant ainsi le besoin de plus d’espace et d’intimité pour les couples et les enfants.
CHT accepte toujours les candidatures pour le programme. Pour terminer les projets en cours jusqu’en 2027, Julie Curtin, directrice de l’accession à la propriété au Champlain Housing Trust, a déclaré que le programme aurait besoin de près d’un million de dollars de plus que ce dont il dispose. Elle espère que le conseil national du logement approuvera l’argent, qui servira à réparer 15 logements supplémentaires et à en construire trois nouveaux. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Un meilleur abri | Un programme d’État a amélioré les conditions de vie de centaines d’ouvriers agricoles à travers le Vermont ».
