En octobre 1776, une flotte de la Marine Continentale sous le commandement de Benedict Arnold coula délibérément le Spitfireune canonnière de 54 pieds qui avait été gravement endommagée lors de la bataille de la baie de Valcour, l’un des premiers affrontements navals de la guerre d’indépendance. Le navire sabordé, construit pour défendre la république naissante contre une invasion britannique à travers le Canada, est resté au fond du lac Champlain depuis près de 250 ans, préservé par les eaux froides et sombres et accessible uniquement aux plongeurs experts.
Désormais, les visiteurs du Musée maritime du lac Champlain à Vergennes peuvent voir le Spitfire sans se mouiller. Le musée vient de dévoiler une visite gratuite en réalité virtuelle de l’épave, qui repose debout et en grande partie intacte dans plus de 135 pieds d’eau. La plongée VR fait partie d’une exposition plus grande et réorganisée intitulée « Fragments : Voix de la Révolution américaine sur le lac Champlain » qui célèbre le 250e anniversaire du pays.
La plongée VR a été créée avec l’aide d’étudiants de premier cycle qui étudient le développement et la conception de jeux informatiques au Collège Champlain. Ils ont construit la simulation à l’aide d’un modèle tridimensionnel basé sur des milliers de photographies de l’épave, prises par l’un des véhicules sous-marins télécommandés, ou ROV, du musée.
Les visiteurs du musée peuvent expérimenter la plongée simulée de deux manières. Munis d’un casque VR, ils pourront suivre une visite guidée de l’épave, au cours de laquelle un narrateur virtuel met en lumière les caractéristiques du navire. Les visiteurs peuvent également passer en « mode nage libre » et se déplacer seuls autour de l’épave simplement en regardant dans différentes directions, puis en déplaçant les commandes manuelles comme s’ils nageaient réellement sous l’eau. Contrairement aux autres visites en ROV proposées par le musée, qui fournissent des séquences vidéo nettes en temps réel d’épaves dans des eaux moins profondes, cette visite en réalité virtuelle a utilisé une vidéo préenregistrée.
« En tant que plongeur vivant cette expérience, cela semble réel », a déclaré Chris Sabick, directeur exécutif du musée.
La majeure partie de l’exposition « Fragments » se concentre sur la bataille de la baie de Valcour, alias la bataille de l’île Valcour, qui s’est déroulée du 11 au 13 octobre 1776. Bien que techniquement considérée comme une défaite pour la marine continentale nouvellement formée, qui a perdu 11 de ses 16 navires et près de 200 marins, la flotte américaine a réussi à retenir l’avancée britannique sur Fort Ticonderoga jusqu’à l’année suivante. Ce retard donna aux Américains le temps de renforcer le fort, qu’ils occupèrent jusqu’en juin 1777.
La plongée VR ne se concentre pas sur la bataille elle-même mais sur les efforts du musée pour découvrir le Spitfireet préserver l’épave, selon Emma Sipes, une étudiante en dernière année au Collège Champlain qui faisait partie de l’équipe de projet composée de six membres.
« Le musée nous a permis de prendre de nombreuses décisions créatives », a déclaré Sipes. En fait, ce sont les étudiants qui ont décidé d’intégrer l’un des ROV du musée, surnommé « Fifi », dans l’expérience VR en tant que narrateur de plongée.
Le Spitfirel’une des quelque 300 épaves connues dans le lac Champlain, a été découverte en 1997 lors d’une étude pluriannuelle des ressources culturelles visant à cartographier l’ensemble du fond du lac. En 2022, le musée s’est associé à Kotaro Yamafune, archéologue maritime et expert en photogrammétrie sous-marine à la Texas A&M University, pour prendre 30 000 images fixes du Spitfirepuis utilisez-les pour créer un modèle tridimensionnel. Les étudiants du Collège Champlain les ont utilisés pour créer la simulation de plongée plus tôt cette année.
Même si le musée en sait beaucoup sur Spitfire, Sabick a noté que le navire n’a pas encore révélé tous ses secrets. Sur la base des artefacts récupérés lors de la Spitfirec’est navire jumeau, le Philadelphie, a été récupéré en 1935, Sabick a déclaré qu’il soupçonnait qu’il y avait « littéralement des milliers » d’autres artefacts encore à bord de cette épave. Chacun contribuerait à éclairer ce que signifiait pour le marin ou le soldat moyen de vivre et de combattre à bord de ces navires. Pour éviter tout dommage ou tout pillage par les plongeurs de trésors, le musée garde secrète l’emplacement du navire. ➆
