Un expert juridique basé à Toronto se dit surpris par le dernier rebondissement de la saga commerciale Toronto Raptors-Los Angeles Clippers.
Les Raptors et les Clippers ont annoncé jeudi dans des déclarations distinctes qu’un projet d’échange qui ramènerait l’attaquant vedette Kawhi Leonard à Toronto a été suspendu à la suite des résultats d’une enquête menée par la NBA sur le contrat 2024 de Leonard avec Los Angeles. Les deux déclarations indiquaient que les Raptors assumeraient le risque de sanctions potentielles découlant de l’enquête.
Russell Sanders, associé chez Aird et Berlis, s’est dit surpris par la suspension de l’accord.
« J’ai été franchement choqué. J’aurais pensé que c’était une question qui aurait été examinée en interne des deux côtés avant l’annonce de la transaction », a déclaré Sanders, membre des groupes sports et divertissement du cabinet.
« Je ne veux évidemment pas spéculer sur ce que serait la punition ou à quoi elle ressemblerait, mais je ne vois pas les Raptors entreprendre quoi que ce soit si cela était si sévère qu’il ne serait pas acceptable pour l’équipe d’affronter un joueur comme celui-là. »
L’accord en cours enverrait Brandon Ingram, Gradey Dick, deux choix de première ronde non protégés, un échange de choix pour 2027 et deux choix de deuxième ronde aux Clippers pour Leonard.
Une enquête sur le contrat actuel de Leonard a été ouverte par la NBA en septembre à la suite d’allégations selon lesquelles Leonard aurait signé un accord de non-présentation de 28 millions de dollars avec Aspiration, une société de technologie financière environnementale, qui n’exigeait aucun travail au-delà de rester avec les Clippers. Aspiration a ensuite fait faillite après que son co-fondateur, Joe Sanberg, ait été accusé de fraude, bien que Leonard n’ait été accusé d’aucun acte répréhensible.
« Les Raptors n’ont aucun lien avec (l’accord), il serait donc assez choquant si les Raptors devaient assumer ce genre de responsabilité associée à quelque chose qui s’est produit sous le toit d’un autre propriétaire », a déclaré Sanders, tout en admettant que Leonard pourrait faire face à une longue suspension qui rendrait l’échange inutile ou entraînerait l’annulation de son contrat.
Sanders a noté qu’il y avait déjà eu deux controverses importantes sur le contournement du plafond salarial dans la LNH et la NBA.
L’attaquant Joe Smith, le propriétaire des Minnesota Timberwolves Glen Taylor et le directeur général Kevin McHale ont été mêlés à une controverse après la saison NBA 1999-2000. Smith se serait vu promettre un accord de plusieurs millions de dollars s’il acceptait trois accords consécutifs d’un an inférieurs à sa valeur marchande. Cela a permis les Timberwolves pour conserver ses droits et dépasser le plafond pour le re-signer. À la fin du dernier contrat d’un an, Smith aurait pu signer un nouveau contrat à long terme qui aurait rapporté jusqu’à 86 millions de dollars.
Après que cet accord en coulisses ait été découvert, David Stern, alors commissaire de la NBA, a infligé une amende de 3,5 millions de dollars à l’équipe, a annulé les trois contrats à court terme, a interdit à Taylor de participer aux opérations des Timberwolves pendant un an et a forcé McHale à prendre un congé sans solde. Stern a également dépouillé l’équipe de cinq choix de première ronde : 2001, 2002, 2003, 2004 et 2005, bien que les choix de 2003 et 2005 aient finalement été rendus.
De même, la superstar du hockey Ilya Kovalchuk a accepté un contrat de 102 millions de dollars sur 17 ans pour rester avec les Devils du New Jersey en juillet 2010 après avoir testé le marché des agents libres pendant 19 jours. Le contrat a été bloqué par la LNH parce qu’il contournait le plafond salarial de la ligue. Un arbitre a entendu l’appel de l’Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey et a finalement annulé l’entente.
Les Devils ont été condamnés à une amende de 3 millions de dollars, à un choix de troisième ronde lors du repêchage de 2011 et à un futur choix de première ronde au cours des quatre saisons suivantes. Le New Jersey a utilisé ses choix de premier tour en 2011 et 2012 et a donc dû abandonner sa sélection de premier tour de 2014. Cependant, la LNH a annoncé en mars 2014 qu’elle pardonnerait une partie de l’amende et accorderait aux Devils le 30e choix au premier tour du repêchage de 2014.
Aucun de ces incidents n’impliquait un échange, modifiant la dynamique d’une éventuelle sanction infligée par la NBA ou une autre ligue sportive professionnelle confrontée à une situation similaire.
« J’utiliserais probablement ici une analogie commerciale utile, où un acheteur achète une entreprise qui fait déjà l’objet d’une enquête réglementaire, et l’acheteur n’est peut-être pas à l’origine du comportement sous-jacent, mais il peut hériter de certaines des conséquences si l’enquête aboutit ultérieurement à des sanctions », a déclaré Sanders. « La NBA tente de déterminer si les retombées potentielles sont liées uniquement à la conduite des Clippers, ou si elles sont liées d’une manière ou d’une autre au contrat de Kawhi et au statut de joueur après l’échange. »
Les Raptors ont déclaré qu’ils attendraient que l’enquête soit terminée avant de procéder à l’échange.
L’Association nationale des joueurs de basketball n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires formulée par La Presse Canadienne.
