Avant la finale de la Coupe du monde, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente a raconté l’histoire de sa seule confrontation directe avec Lionel Messi.
De nombreuses années auparavant, de la Fuente avait entraîné l’équipe de jeunes du club espagnol de Séville. Ils devaient affronter leurs homologues de Barcelone, qui mettaient en vedette « ce garçon appelé Messi ». Le maestro était alors encore apprenti, âgé d’environ 16 ans.
De la Fuente a été assez impressionné par ce qu’il a entendu dire qu’il avait demandé à un joueur de ne rien faire d’autre que de suivre Messi pendant le match. Après 70 minutes, le match était sans but. Le marqueur de Messi a reçu un carton jaune. De la Fuente l’a remplacé.
« Et en 15 minutes, Messi a marqué quatre buts », a déclaré de la Fuente.
Ce n’était pas son explication de la raison pour laquelle il prévoyait de marquer Messi. C’était la manière triste de de la Fuente d’expliquer le risque qu’il prenait en choisissant de ne pas le faire.
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Messi a passé les deux premiers tiers du match de dimanche devant le bosquet au milieu. Pendant le dernier tiers, il a dérivé vers la droite. Les Espagnols l’ont laissé opérer seul dans cet espace. Messi ne leur a pas fait regretter.
Malheureusement, c’est peut-être l’impression durable qu’il laisse sur ce tournoi. Quand cela comptait vraiment – vraiment, vraiment compté – Messi n’était pas capable d’évoquer la magie qui a fait une telle impression sur de la Fuente il y a plus de 20 ans.
À l’approche de la Coupe du monde 2026, Messi était déjà l’idée que se faisaient la plupart des gens du meilleur joueur de tous les temps. Il avait remporté le seul trophée qui l’avait fait basculer. Mais ensuite, il avait passé quatre ans à gagner de l’argent et à rester invisible à Miami. Tout le monde savait pourquoi : il gardait ses forces pour une dernière poussée en Coupe du Monde. Pourquoi gaspiller de l’énergie en Europe, alors qu’il pourrait la mettre en mode batterie faible pour un salaire tout aussi bon en Amérique ?
On ne savait pas vraiment ce que les gens attendaient de lui ici, mais ce n’était pas la meilleure performance du spectacle à 39 ans. Pendant sept matchs, Messi n’a pas été aussi bon qu’il ne l’a jamais été. Ce niveau ne pourra plus jamais être atteint, par qui que ce soit. Mais il était au moins aussi influent. Chaque fois que l’Argentine menaçait d’abandonner, Messi était là pour la sauver. Il l’a fait contre le Cap-Vert, puis contre l’Égypte et encore contre l’Angleterre.
Statistiquement, cette dernière performance était loin d’être la meilleure. Mais esthétiquement ? En guise de démonstration de volonté ? Messi n’a jamais été aussi bon.
Après cela, il se trouvait au bord de quelque chose qui semblait déjà lointain. Pas seulement le meilleur joueur de football de tous les temps, mais le meilleur autre chose. Athlète? Interprète? Mentaliste ? Faites votre choix.
Messi flirtait avec le surnaturel. Un homme qui pouvait faire ce qu’il voulait, quand il le voulait, devant des professionnels formés déterminés à l’arrêter. Cela ne ressemble pas à Muhammad Ali. On dirait Neo de La matrice. Tout ce que Messi avait à faire, c’était de faire ce qu’il avait déjà fait, une fois de plus.
Il y a eu des occasions dans les derniers instants de dimanche. Un ballon lancé par Messi, puis poussé dans la bouche du but, mais repoussé par l’Espagnol Pau Cubarsí. Un corner qui finit par être lancé haut au-dessus de la barre.
Si l’un ou l’autre était entré, Messi aurait reçu tous les éloges. Il a atteint le stade où il obtient le crédit d’architecte pour tout ce que construit n’importe quel Argentin.
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Mais ni l’un ni l’autre, et c’est tout. En fin de compte, l’erreur de l’Argentine n’a pas été de trop s’appuyer sur les choses difficiles ou d’essayer de résister aux tirs au but. C’était trop faire confiance au gars qu’ils avaient commencé à utiliser comme béquille. Cette fois, il ne pouvait pas retenir tous les autres.
Par la suite, même si diminué sur le moment, on pouvait encore ressentir son pouvoir de star. Il était le seul acteur que le président américain Donald Trump essayait réellement de faire monter sur le podium. Messi s’éloigna de lui. Puis il s’est rendu du côté argentin des tribunes, a regardé les supporters et a pleuré.
Messi n’a jamais été un conteur. Il parle à peine. C’est en partie pourquoi les gens l’aiment tant. Il n’en a jamais dit assez pour offenser qui que ce soit. Mais cela ne vous laisse rien comprendre quand il vit un de ces grands moments.
«Je me sens triste», aurait-il déclaré par la suite. C’est sa meilleure réplique.
Tout le monde est triste aussi pour lui, sinon pour l’Argentine. Ses coéquipiers argentins sont tous délicieusement brutaux, mais Messi flottait au-dessus de cela. C’est leur brutalité qui lui a permis de le faire.
Et maintenant ? Retour en Amérique ? Je suis sûr que c’est lucratif, mais sérieusement, c’est inutile. Messi ne fait rien à Miami mais soutient la Major League Soccer, et il ne semble pas très intéressé par le projet.
Il ne peut pas retourner en Europe. Tout cela ne ferait qu’établir des comparaisons avec le joueur qu’il était dans sa jeunesse et rendre sa vie à la maison insupportable.
Il pourrait faire une escale en Argentine, mais ce ne sont pas tous de bons souvenirs. Le club avec lequel il a commencé, Newell’s Old Boys, l’a abandonné lorsqu’il était enfant après qu’il soit tombé malade. Barcelone est le club qui a accepté de financer son traitement médical. Une bonne action sportive a-t-elle déjà été aussi largement récompensée ?
Alors qu’est-ce qu’il y a ? Il y a de l’argent partout où il veut aller, aussi longtemps qu’il le souhaite. Mais à ce stade, tout ce qui compte pour lui, c’est l’héritage.
Pourrait-il revenir à une autre Coupe du Monde à 43 ans ? Peut être. Serait-il un joueur d’impact ? Si tel était le cas, il serait le premier à s’en approcher.
Les joueurs de champ les plus âgés de ce tournoi, tous anciens stars comme Cristiano Ronaldo (41 ans), Luka Modric (40 ans) et Edin Dzeko (40 ans), étaient des présences fantomatiques par rapport à leurs plus jeunes. Pourquoi quelqu’un – et surtout l’Argentine – voudrait-il cela pour Messi ?
La seule chose raisonnable qui lui reste est de mettre un terme à sa carrière professionnelle. Il n’a pas besoin de le faire maintenant, mais pour le bien de la postérité, il vaut mieux qu’il le fasse bientôt. À partir d’aujourd’hui, le moment idéal est toujours hier.
De cette façon, on pourra se souvenir de lui comme il devrait l’être – comme le meilleur à avoir jamais fait cela, sinon la figure sainte qu’il aurait pu devenir s’il avait gagné ce dernier match.
