Bob Bozic s’est enfui des foyers d’accueil et a vécu dans les rues de Toronto. À 15 ans, le directeur du Landsdowne Boxing Club le prend sous son aile et il commence à apprendre à se battre.
George Chuvalo, le plus grand boxeur canadien de tous les temps, s’est entraîné dans le même gymnase. Quand il avait 17 ans, Bozic était dans le parking en face du gymnase lorsque Chuvalo, le quintuple champion canadien des poids lourds, est arrivé et l’a appelé « Bobby ».
«Je me souviens où je me tenais», a déclaré dimanche Bozic, un ancien champion amateur canadien des poids lourds qui a maintenant 76 ans. « Je ne savais même pas qu’il connaissait mon nom. Je ne m’étais jamais présenté.
« Après toutes ces années sans abri et ayant eu une enfance terrible, j’ai soudain réalisé que George Chuvalo me connaissait. C’était le moment de ma vie où j’ai su que j’existais. Il m’a donné l’idée qu’il ne fallait jamais abandonner. »
Chuvalo, qui a combattu 93 fois au cours d’une carrière de 22 ans, est décédé samedi le jour de son 89e anniversaire à la résidence pour retraités Chartwell Grenadier à Toronto. Il souffrait de démence et recevait des soins dans cet établissement depuis 3 ans et demi. Il avait été incapable de parler pendant les 2 1/2 dernières années.
George Chuvalo, quintuple champion canadien de boxe poids lourd, est décédé
Chuvalo a pris sa retraite en 1978 avec une fiche de 73-18-2. En 93 combats, il n’a jamais été renversé. Pas par Muhammad Ali, qu’il a combattu deux fois. Ou George Foreman. Ou Joe Frazier. Ou Floyd Patterson ou n’importe lequel des autres boxeurs d’élite de son époque.
Soixante-quatre de ses 73 victoires se sont soldées par un KO. Il s’est battu 20 fois au Maple Leaf Gardens et est monté sur le ring du Madison Square Garden neuf fois.
Son combat le plus célèbre a eu lieu contre Ali au Maple Leaf Gardens le 29 mars 1966. L’ancien Cassius Clay a gagné par décision unanime en 15 rounds. Ils se sont battus une deuxième fois en 1972 au Pacific Coliseum de Vancouver. Ali l’a battu dans une décision en 12 rounds.
« Il a livré des combats acharnés à beaucoup de gars et a été battu par beaucoup de gars », a déclaré Bozic. « Mais George s’est donné à 100 pour cent à chaque fois qu’il s’est battu. »
Bozic le saurait. C’est un ancien combattant qui a remporté 14 de ses 17 combats et qui a déjà combattu Larry Holmes au Madison Square Garden alors qu’ils étaient tous deux des prétendants prometteurs chez les poids lourds.
Il a combattu des centaines et des centaines de rounds de trois minutes contre Chuvalo comme partenaire d’entraînement, une fois qu’il avait 18 ans. Chuvalo a cassé le nez de Bozic quatre fois. Il s’est cassé les côtes. Lui fendre la lèvre.
« Nous nous battrions et nous affronterions », a déclaré Bozic. « Si vous affrontiez George, vous serez celui qui devra reculer. Vous devrez éventuellement céder du terrain.
« Nos deux styles étaient très similaires. Nous nous frappions mutuellement et ça devenait chaud. Nos entraîneurs criaient ‘c’était l’heure’ et nous disaient de reculer, mais nous ne le faisions pas. Il y avait des joueurs qui jouaient aux cartes à l’arrière du club de boxe et ils s’arrêtaient à cause du bruit. »
Ensuite, Bozic et Chuvalo déjeunaient ensemble.
« Nous n’avons jamais parlé de sparring », a déclaré Bozic. « Nous nous cognerions les uns les autres, des coups qui tueraient une personne normale, mais nous serions toujours amis. Les gens demanderaient : ‘Qu’est-ce qu’il y a chez vous les gars ?' »
Chuvalo est membre de l’Ordre du Canada et a été intronisé au Panthéon des sports canadiens. Le George Chuvalo Neighbourhood Centre, une installation consacrée à un usage communautaire dans l’ouest de Toronto, a ouvert ses portes en 2019.
« Il était plus qu’un boxeur », a déclaré Bozic. « Il est devenu le symbole d’une époque où les Canadiens étaient gentils mais ne se laissaient pas bousculer. Il était très gentil et un gars formidable, mais si quelqu’un avait essayé de le bousculer, il aurait choisi le mauvais gars. »
Le fils de Chuvalo, Mitchell, se souvient avoir assisté pour la première fois à l’un des combats de son père. C’était le match de 1966 contre Ali au Maple Leaf Gardens.
Il conduisait avec sa mère, toute habillée de fourrure. Ils traversèrent Carlton Street et il vit le nom de son père sur le chapiteau.
«C’était bouleversant», a déclaré Mitchell Chuvalo au printemps de cette année. « Je me souviens avoir vu un petit morceau de sièges dans la quatrième rangée et c’est là que nous nous sommes assis. Je me souviens de l’odeur des filles à cigares. La bagarre a commencé et les gens criaient après l’arbitre. Comment un enfant de six ans peut-il l’interpréter ? »
« Je me souviens d’être monté sur le ring après et de lui qui m’a soutenu et de toutes les ampoules flash qui se sont éteintes. »
Mitchell Chuvalo est devenu enseignant.
« Je n’ai jamais voulu être un combattant », a-t-il déclaré. « Je savais depuis mon plus jeune âge ce que la boxe faisait aux gens. Mon père m’a dit un jour qu’être frappé par George Foreman, c’était comme être heurté par un camion à benne à 60 milles à l’heure.
« Partout où nous allions à Toronto, les gens aimaient mon père. Je savais qu’il était reconnu. Cela pouvait être un avocat de Bay Street, un chanteur d’opéra ou simplement une personne dans la rue. »
George Chuvalo a passé ses dernières années dans une chambre simple avec des toilettes, un lit qui monte et descend, un téléviseur et un plateau avec des articles de toilette à son chevet. Il y avait des photos collées sur le mur de personnes qui l’aimaient.
«La démence est un long et lent au revoir», a déclaré Mitchell Chuvalo il y a quelques mois. «Je n’ai jamais rencontré dans ma vie un combattant de réputation quelconque capable de le cacher, mais il l’a caché jusqu’à la soixantaine.
« Mon père était un homme éloquent. Je pense qu’il a commencé avec beaucoup d’intelligence. Il venait de la classe ouvrière. Il lisait beaucoup. Mais je pense que s’il devait tout recommencer, il le ferait.
« Il y a eu un élan d’amour et d’inquiétude que j’ai pu constater alors qu’il souffrait de démence. Cela a été difficile. Des moments ici et des moments là. »
Depuis environ un an, Bob Bozic lui rendait visite toutes les deux ou trois semaines. Ils sont tous deux d’origine serbe et lors de sa première visite, Bozic a salué le grand combattant avec quelques mots en serbe, lui a serré la main et s’est présenté à nouveau.
Une larme coula sur la joue de Chuvalo. Ils ne s’étaient pas vus depuis 45 ans.
« George a levé les yeux, puis ses yeux ont commencé à me suivre », a déclaré Bozic. «Je me demandais ce qui se passait dans sa tête mais je ne le saurai jamais.
« Est-ce qu’il se souvenait de moi ? Je ne sais pas. Mais si cela lui apportait ne serait-ce qu’une minute de bonheur, j’ai décidé de continuer à lui rendre visite. »
