Auston Matthews avait besoin d’un peu d’espace pour respirer.
Les Maple Leafs ramassaient les morceaux après leur pire saison en une décennie – et dans la carrière de Matthews.
Un été transformateur se profilait à l’horizon.
Après avoir observé de loin ces changements sismiques à travers l’organisation, le capitaine de Toronto est à tapis avant la nouvelle saison.
Matthews s’est adressé aux médias mercredi alors que les Maple Leafs ouvraient le camp d’entraînement avec les examens physiques et a félicité le directeur général John Chayka après son sprint effréné de 19 semaines depuis sa prise en charge en mai.
« Mon intention a toujours été d’être ici », a déclaré le centre vedette, à qui il reste deux ans de contrat. « La façon dont les choses se sont terminées l’année dernière – (l’ancien directeur général Brad Treliving) est renvoyé avant la fin de la saison, il y a beaucoup de changements à venir – on ne sait jamais vraiment qui arrive, quel est son plan, ce qu’il pense.
« C’était juste pour prendre du recul et voir ce qui se passe et avoir des lignes de communication ouvertes avec celui qui a été embauché. »
Après avoir subi une intervention chirurgicale pour réparer une grave blessure au genou, Matthews a déclaré que Chayka avait apporté « de grands changements » à une équipe qui comprend désormais le double vainqueur de la Coupe Stanley Sergei Bobrovsky dans le but, le défenseur Darren Raddysh, un groupe d’attaquants reconstruit parmi les six derniers et le premier choix au classement général Gavin McKenna, ainsi que le nouvel entraîneur-chef Jim Hiller.
« J’aime vraiment ce qu’il a fait », a déclaré Matthews. « J’ai amené des gens formidables, des joueurs formidables, d’excellents recrutements extérieurs… super positifs, une grande énergie à la patinoire. »
Les Maple Leafs, qui ont terminé derniers de la division Atlantique en 2025-2026 avec seulement 78 points, auront besoin que Matthews revienne beaucoup plus près de la barre des 60 buts qu’il a atteint à deux reprises – dont un époustouflant 69 inscrit en 2023-2024 – pour revenir dans la course aux séries éliminatoires de la Conférence de l’Est.
« Il est à fond, à 100 pour cent », a déclaré Chayka. « Mon message aux fans est simplement d’en profiter. On parle beaucoup de lui et de son statut contractuel… un jour, il ne sera plus un Maple Leaf de Toronto. Espérons que cela se termine avec la retraite. Mais en fin de compte, pouvoir avoir le privilège de travailler avec lui et de le regarder – non seulement sur la glace, mais aussi à l’extérieur de la glace – c’est un grand honneur.
« Nous sommes ravis de lier nos bras à lui et de marcher côte à côte alors que nous essayons d’atteindre notre objectif. »
Hiller, qui a une histoire avec Matthews depuis qu’il était assistant de Mike Babcock à Toronto, a déclaré qu’il avait eu de bonnes conversations avec le talisman du club depuis son embauche en juin.
« Aussi excité qu’il ait été depuis que je lui parle », a déclaré l’ancien entraîneur des Kings de Los Angeles. « J’ai vraiment apprécié où en est notre relation aujourd’hui, comment elle s’est développée au fil des années, et il me donne confiance en ce moment lorsque je parle avec lui. Je ne sais pas à quoi cela ressemble exactement ni à quel chiffre (d’objectif) cela se traduit.
« Mais lorsque vous parlez à votre capitaine et que votre capitaine vous inspire confiance, alors je dirais que vous êtes plutôt bien placé. »
Toronto est également en bonne position en ce qui concerne McKenna après que la chance soit tombée sur lui.
Le joueur de 18 ans vivra avec le vétéran centre John Tavares et sa famille alors que l’adolescent mènera sa première campagne dans la LNH dans le plus grand écosystème médiatique du hockey.
« Les attentes vont être plus élevées », a déclaré McKenna, assis à côté de deux autres choix n ° 1 à Matthews et Tavares mercredi. « C’est une bonne motivation de venir sur un marché comme celui-ci où vous savez que les yeux sont rivés sur vous et vous saurez si vous jouez mal.
« C’est quelque chose que j’ai appris à gérer au cours des dernières années. »
Matthews connaît bien ce microscope puisque lui et son équipe cherchent à rebondir après la superbe chute de 30 points au classement de la saison dernière.
« Une année frustrante », a-t-il déclaré. « Nous avons eu beaucoup de temps pour y réfléchir… avant cette année, nous nous sentons aussi bien que possible. Un nouveau groupe de gars, beaucoup de nouvelles personnes.
« C’est excitant de venir à la patinoire et d’avoir cette énergie, d’avoir à nouveau cette excitation. »
Infirmerie
Chayka a déclaré que l’attaquant Max Domi avait échoué à son examen médical à la suite de complications liées à une opération chirurgicale hors saison et qu’il était absent pour une durée indéterminée, tandis que le défenseur Morgan Rielly souffrait d’une maladie virale qui ne devrait pas avoir d’impact sur sa disponibilité en saison régulière. Son compatriote Chris Tanev est prêt à partir après avoir été limité à seulement 11 matchs en raison de diverses blessures en 2025-2026.
Rester sur place
Chayka a été interrogée sur Matthew Knies – un ailier unique et imposant – dont le nom ne cesse de revenir dans les rumeurs commerciales.
Le directeur général de Toronto a déclaré que des discussions impliquant le groupe de direction précédent pourraient en être la raison.
« Nous avons été cohérents avec Matthew sur le fait qu’il est un élément important de notre équipe », a déclaré Chayka. « Alors que nous pensons à gagner des matchs quand cela compte, la capacité d’avoir des joueurs qui sont bons sur les murs, bons devant le filet, peuvent jouer un jeu physique, terminer les contrôles, mais aussi avoir le talent et le niveau de compétence pour jouer et marquer des buts.
« Assez difficile à trouver. »
