Braeden Cootes s’habitue à vivre dans une valise.
Le centre de 19 ans sait que c’est à lui de prouver qu’il mérite une place dans l’alignement des Canucks de Vancouver. Et jusqu’à ce que l’équipe prenne une décision sur l’endroit où il jouera cette saison, Cootes habitera dans un hôtel près du Rogers Arena.
Il vit sa vie au jour le jour, mais il a défait ses vêtements, sachant que son séjour pourrait être long.
« Je n’aime pas que les choses soient trop ridées », a-t-il déclaré. « Je ne suis pas un très bon dossier ou quelque chose comme ça. Alors je le mets dans le placard. J’essaie d’être propre. »
L’opportunité de gagner une place sur une liste de la LNH vaut un séjour prolongé à l’hôtel, a ajouté Cootes.
« Il n’y a aucun endroit où je préférerais être, c’est sûr », a-t-il déclaré. « Je ne me plains pas. »
Les Canucks se tournent vers leurs jeunes talents alors qu’ils se lancent dans une reconstruction cette saison. Cootes est l’un des 12 joueurs de 21 ans et moins que l’équipe a amenés au camp d’entraînement à Penticton, en Colombie-Britannique, cette semaine.
Vancouver a également d’autres espoirs dans le système, notamment Caleb Malhotra, que l’équipe a sélectionné troisième au total lors du repêchage de juin. Le centre de 18 ans n’est pas au camp d’entraînement alors qu’il entame sa première année à l’Université de Boston.
L’entraîneur-chef Manny Malhotra – le père de Caleb – sait que bon nombre des joueurs prometteurs du camp cette semaine sont désireux d’impressionner, et a averti que lui et son équipe ne veulent pas être « frappés par une star » par une performance à court terme.
« De toute évidence, avec la qualité des joueurs qui les entourent, ils vont faire beaucoup de bonnes choses », a-t-il déclaré. « Mais l’état d’esprit est qu’il ne s’agit pas seulement de former une équipe maintenant. Nous regardons vers l’avenir. À quoi ressemblera ce joueur dans deux, trois ou quatre ans ? Et où sont-ils les mieux placés pour développer ce jeu et être prêt dans ce laps de temps ? »
Les Canucks veulent être patients avec leurs espoirs, le directeur général Ryan Johnson ayant déclaré aux journalistes mercredi qu’il ne voulait pas voir des joueurs faire le yo-yo entre la Ligue américaine de hockey et la LNH.
Malhotra a déclaré que les joueurs dicteraient dans quelle équipe ils se retrouveraient en montrant ce qu’ils peuvent faire au camp d’entraînement – une philosophie avec laquelle Cootes est d’accord.
«C’est comme ça que ça devrait toujours être», a-t-il déclaré. « Je veux dire, en fin de compte, si je suis prêt, je suis prêt, si je ne le suis pas, je ne le suis pas. C’est à moi de faire en sorte que cela se produise. Cela ne vous est pas seulement offert. Donc si je sors et que je joue bien, je suis sûr que j’aurai une chance. Mais c’est sur moi. «
Après avoir participé à trois matchs dans la LNH la saison dernière, Cootes est revenu dans la Ligue de hockey de l’Ouest, récoltant 10 buts et 13 passes décisives en 17 matchs avec les Thunderbirds de Seattle avant d’être distribué aux Raiders de Prince Albert.
En Saskatchewan, il a récolté 14 buts et 26 passes décisives en 28 matchs de saison régulière, et a ajouté sept buts et 16 passes décisives en 20 matchs éliminatoires.
Maintenant, l’attaquant de 5 pieds 11 pouces et 183 livres originaire de Sherwood Park, en Alberta, croit qu’il est prêt à consolider sa place dans l’alignement des Canucks.
« Je dois évidemment bien jouer », a déclaré Cootes. « J’ai appris que c’est une ligue difficile. Ce n’est pas facile. Donc je vais prendre les choses au jour le jour, essayer de m’améliorer et ne pas avoir d’attentes trop élevées. En fin de compte, je serai juste moi-même, je jouerai mon jeu et je verrai ce qui se passera finalement. »
Vancouver a également fait appel à des talents vétérans pour aider à guider ses joueurs prometteurs, en recrutant le fougueux attaquant Brendan Gallagher et le défenseur meurtrier Luke Schenn en agence libre.
Pour Schenn, montrer à la prochaine génération comment jouer dans la LNH n’est que la continuation de la gentillesse qu’il a reçue au début de sa carrière.
« Quand j’étais jeune, j’avais d’excellents mentors et des gars avec qui je jouais », a-t-il déclaré. « Je sors avec moi ici, mais j’ai joué avec Tomas Kaberle pendant quelques années, puis Kimmo Timonen à Philadelphie. Et je me souviens juste de la façon dont ils m’ont traité, de leur sagesse et de leur présence de vétéran, et de la façon dont ils ont déteint sur moi.
« Et maintenant, les rôles sont en quelque sorte inversés, où vous pouvez peut-être encadrer quelqu’un d’autre. Même si vous avez l’impression d’encadrer quelqu’un, j’ai l’impression d’être le gars chanceux qui peut jouer avec ces jeunes gars prometteurs ici. «
Le dernier protégé de Schenn semble être Zeev Buium, le défenseur recrue vedette que Vancouver a reçu lors de l’échange à succès de la saison dernière contre le capitaine Quinn Hughes.
Alors que les Canucks ont trébuché pendant le reste de la saison et ont terminé au bas du classement de la LNH, Buium est apparu comme un point positif, avec trois buts et neuf passes décisives en 45 matchs pour sa nouvelle équipe.
Cette performance lui a valu une prolongation de huit ans d’une valeur de 75 millions de dollars américains qui entrera en vigueur au cours de la saison 2026-2027.
C’est un accord que Buium cherche à respecter alors qu’une nouvelle campagne commence.
« Je veux juste leur montrer qu’ils ont pris la bonne décision et simplement m’appuyer sur mon jeu quotidien », a-t-il déclaré. « Cela va évidemment être un processus – il va y avoir des hauts, il va y avoir des bas, et j’essaie simplement de rester aussi cohérent que possible. Pour moi personnellement, je veux juste faire de mon mieux et aider à amener cet endroit là où nous voulons aller. «
Cela signifie à la fois arrêter la première ligne d’un adversaire et contribuer offensivement, a ajouté Buium, et Schenn peut lui apprendre beaucoup de choses partout sur la glace.
« Je pense que c’est un gars qui s’est littéralement retrouvé dans toutes les situations possibles, je pense en tant que joueur, et j’ai pu apprendre beaucoup de lui en dehors de la glace », a-t-il déclaré.
« Il m’a un peu pris sous son aile. Donc ça a été plutôt génial. Et juste pour être là-bas avec lui, je pense que ce sont juste les petites choses qu’il remarque, surtout défensivement… Cela m’a été d’une grande aide, juste cette présence. Et il tue si bien les jeux, et juste ces choses de vétéran dans lesquelles j’essaie de m’améliorer chaque jour. «
