Evgeni Malkin demeure toujours aussi passionné par le hockey alors que débute sa 21e saison avec les Penguins de Pittsburgh.
Que ce soit son dernier, que ce soit à Pittsburgh ou ailleurs, seul son corps le sait. Et pour l’instant, cela ne dit rien à la star russe de 40 ans.
« Je veux dire, c’est une question difficile », a déclaré Malkin vendredi. « On voit ce qui se passe pendant la saison, vous savez. Et pour le moment, je ne dirai pas oui. »
Il ne dira pas non plus non, même s’il dispose d’un indicateur très clair qui jouera un rôle majeur dans tout ce qui se passera au-delà de cette saison.
« Si je ne me sens pas à cent pour cent, je ne joue pas », a déclaré Malkin, ajoutant que s’il n’aide pas l’équipe à gagner, « je suis à la retraite ».
Malkin a réussi à remonter un peu le temps l’année dernière, inscrivant 19 buts et 42 passes décisives malgré un manque de temps en raison de blessures. Il a récolté en moyenne plus d’un point par match pour la première fois depuis 2019-2020 et semblait alimenté par le désir de prouver au directeur général des Penguins, Kyle Dubas, qu’il valait toujours l’investissement.
Dubas a joué ses cartes près du gilet jusqu’à la sortie des séries éliminatoires du premier tour de Pittsburgh contre Philadelphie. Il a salué les efforts de Malkin et environ un mois plus tard, des négociations qui semblaient un peu tendues en apparence ont abouti à la signature par Malkin d’un contrat d’un an pour rester avec le club où il a remporté trois coupes Stanley, deux titres de buteur et un titre de joueur le plus utile au cours d’une carrière qui se terminera presque certainement au Temple de la renommée.
L’entente a également prolongé le partenariat entre Malkin, le capitaine Sidney Crosby et le défenseur Kris Letang à 21 ans et ce sont les trois coéquipiers les plus anciens qui aient jamais joué ensemble dans l’histoire du sport professionnel nord-américain majeur.
Bien que Malkin pense que c’est la production, et non la nostalgie, qui les a maintenus ensemble.
« Ce n’est pas que nous sommes ici uniquement parce que nous gagnons trois Coupes, vous savez », a-t-il déclaré. « J’espère que nous sommes ici parce que nous jouons toujours bien. »
Les Penguins misent là-dessus. Pittsburgh a en grande partie conservé l’équipe qui a terminé deuxième derrière la Caroline dans la division métropolitaine, notamment en recrutant l’attaquant Egor Chinakhov, un Russe qui s’est épanoui en jouant aux côtés de Malkin après avoir été acquis dans un échange avec Columbus.
Il y a maintenant quatre Russes dans l’équipe, ce qui donne à Malkin la chance de servir de mentor de la même manière que l’ancien défenseur des Penguins Sergei Gonchar l’a fait pour lui il y a vingt ans.
« Tous les conseils, du genre ‘Aller dîner’, vous savez, nous le faisons. « Je suis le vieux ici et j’ai juste l’expérience. »
Malkin commence l’année avec 1 407 points en carrière, à seulement 14 de dépasser le centre du Temple de la renommée Adam Oates pour se hisser dans le top 20 de la liste de tous les temps de la LNH.
Il l’a fait en servant de « yin » émotionnel au « yang » plus réservé de Crosby. Si Malkin s’était retrouvé ailleurs, il aurait peut-être été le visage de la franchise. Il a depuis longtemps fait la paix avec le compromis. Si c’est sa dernière saison, ce fut une belle aventure. Mais il n’est pas encore tout à fait prêt à partir au coucher du soleil.
« Je pense que l’année dernière, j’ai montré mes bons matchs et je suis ravi d’être ici », a-t-il déclaré. « Et encore une fois, je suis là pour gagner. »
