Casey Toohill a récemment annoncé sa retraite après une carrière de six ans dans la NFL et l’ailier défensif admet jouer avec une certaine «terreur existentielle» en ce qui concerne les coups que son cerveau a subis pendant des années de football compétitif.
Bien sûr, il connaissait les risques pour la santé. Mais en dehors d’arrêter le sport, y avait-il quelque chose que quelqu’un pouvait vraiment faire à ce sujet ?
Maintenant que ses jours de jeu sont terminés, il est encouragé par le fait que des réponses soient recherchées.
« Nous menons ces essais cliniques – nous faisons des progrès », a déclaré Toohill, désormais défenseur des anciens joueurs blessés à la tête. « Nous essayons d’aider les gens. Nous ne sommes pas impuissants dans cette situation. »
Toohill est devenu membre le mois dernier du conseil consultatif de la Concussion & CTE Foundation, qui s’associe à l’Emory University School of Medicine pour lancer un essai clinique visant à déterminer si un médicament approuvé par la FDA, appelé baricitinib, qui réduit l’inflammation, peut améliorer la dépression et les symptômes cognitifs chez les anciens joueurs de football.
L’essai intervient alors que les chercheurs en médecine tentent de déterminer comment diagnostiquer l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez les vivants. Cette maladie dégénérative du cerveau – qui ne peut être diagnostiquée qu’après la mort – a été découverte chez plus de 100 anciens joueurs de la NFL, jetant un voile sur la ligue sportive la plus populaire des États-Unis.
«C’est un moment spécial», a déclaré Chris Nowinski, PDG de la Fondation Concussion & CTE. « Il s’agit de la communauté scientifique, qui ne fait normalement pas partie du monde de la recherche sur l’ETC ou sur les commotions cérébrales, qui reconnaît l’existence d’un problème et qui s’avance pour fournir des informations.
« Nous espérons que ce sera la première d’une longue série d’études montrant que la communauté scientifique vient en aide à la communauté du football. »
La CTE peut affecter les régions du cerveau impliquées dans la régulation du comportement et des émotions. Cela peut entraîner une perte de mémoire, une dépression, de violentes sautes d’humeur et d’autres problèmes cognitifs et comportementaux, bien que les chercheurs notent que ces symptômes peuvent également être liés à d’autres maladies telles que la maladie d’Alzheimer.
L’étude actuelle recherche des hommes adultes âgés de 30 à 55 ans qui ont joué au football pendant 11 ans ou plus et qui souffrent de dépression et de problèmes cognitifs.
« Nous n’essayons pas de traiter le CTE, nous ne disons pas que les (anciens joueurs de football) souffrent de CTE, mais nous comprenons qu’ils courent un risque de CTE », a déclaré Nowinski. « Nous savons que cette communauté a besoin d’espoir et de réponses. »
Une mauvaise inflammation peut être la clé des problèmes
Christina Gavegnano – co-chercheuse principale de l’étude et professeure agrégée à Emory – a déclaré qu’il était important de faire la distinction entre une bonne et une mauvaise inflammation lorsqu’on parle de traumatismes crâniens.
L’inflammation aiguë du cerveau après des blessures comme une commotion cérébrale est une réponse naturelle à un traumatisme et facilite le processus de guérison initial. Le problème est que cela ne disparaît jamais après la blessure initiale.
« Ce que nous avons découvert, c’est que lorsqu’il y a une inflammation dans le cerveau – lorsqu’il y en a trop – les neurones se regroupent, meurent et ne peuvent plus communiquer entre eux », a déclaré Gavegnano. « Nous constatons cela avec de nombreuses maladies différentes, qu’il s’agisse de la dépression, de la SLA, de la maladie de Parkinson, de la maladie d’Alzheimer ou de la démence. »
L’hypothèse est que les symptômes de diverses maladies cérébrales – y compris l’ETC – pourraient s’améliorer si l’inflammation revenait à des niveaux normaux.
Certains joueurs de football professionnels de haut niveau diagnostiqués avec CTE après leur décès incluent des membres du Temple de la renommée comme le secondeur Junior Seau et le quart-arrière Ken Stabler, ainsi que l’ancien ailier rapproché des Patriots Aaron Hernandez.
Gavegnano a déclaré que le baricitinib est un médicament particulièrement prometteur pour de nombreuses raisons, notamment le fait qu’il s’agit d’une pilule à prendre une fois par jour qui a fait l’objet de nombreuses recherches et qui cible des facteurs inflammatoires spécifiques.
« Nous savons comment il se comporte, nous savons comment le doser, nous connaissons sa sécurité », a déclaré Gavegnano. « Nous prenons vraiment une longueur d’avance avec un médicament qui est déjà sur le marché et sur lequel nous en savons beaucoup. Nous l’avons déjà testé dans le cadre d’essais cliniques pour de nombreuses autres maladies entraînant une inflammation du cerveau. »
Elle a ajouté que le baricitinib est également un bon choix car il est considéré comme sûr et a même été approuvé pour les jeunes enfants.
Toohill est impatient de vous aider
Toohill a joué dans la NFL pour les Washington Commanders, les Philadelphia Eagles et les Buffalo Bills et, après sa retraite, il est rapidement devenu un défenseur des anciens joueurs souffrant de blessures à la tête.
Toohill, 30 ans, qui a joué à l’université à Stanford, a déclaré qu’on lui avait diagnostiqué une seule commotion cérébrale au cours de ses années dans la NFL et qu’il se sentait bien, mais a déclaré que les commotions cérébrales ne sont qu’une conséquence potentielle d’impacts répétés à la tête.
« Ce sont les gros impacts à la tête que vous subissez régulièrement dans les matchs et à l’entraînement qui sont le problème », a déclaré Toohill. « Ma santé est bonne, mais en même temps, c’est un véritable signal d’alarme pour tant de joueurs. Vous réalisez que même si je n’avais pas de commotion cérébrale diagnostiquée, il pourrait quand même y avoir des effets néfastes. »
Toohill a déclaré qu’il n’avait pas joué assez longtemps pour participer à l’étude en cours, mais qu’il s’efforçait d’entrer en contact avec d’anciens coéquipiers qui pourraient constituer un bon match. Il espère que les traitements potentiels donneront aux joueurs de la NFL l’espoir qu’il existe un moyen d’atténuer les symptômes d’un traumatisme cérébral potentiel.
« Allons de l’avant, faisons des progrès », a déclaré Toohill.
