Manny Malhotra attendait ce moment depuis longtemps.
«C’est définitivement quelque chose qui nous a vraiment fait du bien ce matin, presque comme un matin de Noël», a déclaré jeudi l’entraîneur-chef des Canucks de Vancouver alors que son équipe ouvrait le camp d’entraînement à Penticton, en Colombie-Britannique.
La séance du matin marquait la première fois que Malhotra frappait officiellement la glace en tant qu’entraîneur-chef de la LNH.
« Pendant tout l’été, en parcourant toutes les discussions, en regardant des vidéos, en faisant des réunions et en regardant la même vidéo encore et encore, c’était bien de pouvoir passer à la vraie partie du hockey », a-t-il déclaré. « J’étais excité de venir à la patinoire ce matin, sachant qu’il était temps d’enfiler les patins et de faire ce que nous aimons faire. »
L’ancien attaquant de 46 ans de la LNH a été nommé 23e entraîneur-chef de l’histoire de la franchise, faisant partie d’une vague de changement qui a déferlé sur les Canucks après que Vancouver ait terminé la saison dernière au bas du classement de la ligue avec une fiche de 25-49-8.
Il a remplacé Adam Foote, qui a été congédié le 19 mai après avoir servi une seule saison en tant que chef de banc.
Malhotra n’est pas étranger aux camps d’entraînement de la LNH.
Après avoir joué 16 saisons dans la ligue, le natif de Mississauga, en Ontario, a été entraîneur de développement et entraîneur adjoint des Canucks de la LNH, puis a passé quatre saisons comme adjoint avec les Maple Leafs de Toronto avant d’assumer les fonctions d’entraîneur-chef des Canucks d’Abbotsford dans la Ligue américaine de hockey.
«Je pense que les gars sont ravis d’apprendre de lui», a déclaré l’attaquant des Canucks Brendan Gallagher. « Il a joué dans cette ligue pendant longtemps, il est entraîneur maintenant, il comprend le jeu, il est incroyablement intelligent. Nous sommes ravis de l’avoir comme leader. »
Les premières séances sur glace de Malhotra comprenaient des exercices défensifs, de gros coups sûrs et une vitre brisée. Le défenseur Jamie Oleksiak a quitté la glace avec une coupure au-dessus de la lèvre grâce à une bataille.
Après chacune des deux séances, l’ensemble du personnel d’entraîneurs s’est joint aux joueurs pour une mise en forme sur glace.
Le défenseur Luke Schenn a participé à plus d’une douzaine de camps d’entraînement de la LNH. Il ne se souvenait pas d’une autre fois où des entraîneurs avaient sauté sur la ligne pour participer au test aux côtés des joueurs.
« Ils nous ont attrapés à un moment vulnérable, juste après un exercice de combat, et tout d’un coup, ils ont mis en marche les avions, et nous avions l’air d’être les plus lents », a-t-il déclaré.
Participer à cet épuisant test d’endurance vise à montrer que les entraîneurs ne demandent pas aux joueurs de faire des choses qu’ils ne sont pas prêts à faire eux-mêmes, a déclaré Malhotra.
« Évidemment, je chronomètre pour savoir qu’ils sont un peu plus fatigués, afin que je puisse en faire partie », a-t-il déclaré avec un sourire.
« Notre mentalité en tant qu’équipe d’entraîneurs est que nous sommes tous dans le même bateau. Ce n’est pas vous et nous, vous faites le travail, et nous vous dirons quoi faire. Nous faisons partie du travail et construisons quelque chose comme nous le voulons. »
Le rythme et l’intensité des séances de jeudi ont trouvé un écho auprès des joueurs.
«Je pense que le rythme est rapide sur la glace, ce qui est bien», a déclaré Oleksiak. « Vous ne passez pas beaucoup de temps sur le tableau. Vous vous contentez de monter et descendre la feuille et de vous préparer pour le prochain exercice.
« Il nous incombe de savoir ce qui se passe. Mais je pense que c’est définitivement une manière efficace de s’entraîner. »
Malhotra était une présence vocale tout au long, criant des instructions assez fort pour que les fans et les médias rassemblés puissent les entendre depuis les tribunes.
«Il était vraiment là-dessus aujourd’hui», a déclaré l’ailier Jake DeBrusk. « De toute évidence, c’était un entraînement bruyant, il voulait que les gars parlent et s’engagent. Et j’ai été vraiment impressionné par la façon dont il a géré la situation. Nous avons travaillé aujourd’hui et c’était bon à voir. »
C’est exactement le même style d’entraîneur que Malhotra a déployé au camp de développement de Vancouver la saison dernière, a déclaré Braeden Cootes.
« Le même état d’esprit, le même type d’exercices, la même intensité », a déclaré le centre de 19 ans.
« Il est juste travailleur, courageux… Ce n’est rien de trop compliqué. C’est juste du hockey dur, intense. Il se concentre beaucoup sur l’aspect compétition et l’éthique de travail. C’est donc toujours avec les entraîneurs avec lesquels j’ai eu du succès. »
Les camps d’entraînement dans toute la ligue ont été raccourcis cette saison et chaque équipe ne disputera que quatre matchs de pré-saison.
Avec moins de temps que jamais pour se préparer à des matchs significatifs, il est important d’avoir un entraîneur qui sait clairement ce dont il a besoin de la part de son équipe, a déclaré Gallagher.
« Il sait ce qu’il veut », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas de zone grise, et en tant que joueur, c’est tout ce que vous pouvez demander. Les attentes sont donc en place, et maintenant c’est à nous d’aller les mettre en œuvre. »
