Le premier but des Leafs contre Buffalo, jeudi, a été un délice. Auston Matthews a laissé ses patins pour aligner une rondelle avec sa main tendue à la ligne bleue. Puis il s’est précipité vers le coin du filet pour recevoir une belle passe et l’insérer.
Le deuxième but de Toronto aurait peut-être été encore plus esthétique. Kirill Marchenko a reculé sur le but à bout portant, a pivoté pour déconcerter les défenseurs puis l’a mis entre ses propres jambes. Merveilleux.
Les buts de Buffalo n’étaient pas aussi divertissants. Genre, même pas proche. Totalement conforme aux buts de hockey. Bien sûr, ils en ont marqué davantage. Mais est-ce ainsi que nous allons juger ces choses ? Statistiquement ?
Toronto s’est effondré en troisième période, redonnant une avance de 4-2. Puis ils ont chuté un peu plus en prolongation, le cabotinant entièrement.
Ce qui aurait dû être une soirée consacrée à célébrer le premier tour du chapeau de Kirill Marchenko en tant que Leaf a plutôt été passé d’une manière plus familière – en trouvant des excuses que même l’excuseur ne semble pas croire.
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« Honnêtement, je pensais que nous avions eu un bon processus en troisième », a déclaré Matthews. « Je ne pense pas que notre processus était mauvais. » Si c’est vrai, cet homme ne pourra jamais être autorisé à entraîner.
Même Sergei Bobrovsky, à peine un mois après le début de la partie décevante de sa carrière dans la LNH, savait quoi faire : « Soit vous gagnez, soit vous avez une leçon à apprendre. C’est une bonne leçon à apprendre. »
Si tel était réellement le cas, tous les membres de cette équipe auraient un doctorat au lieu de championnats.
L’année dernière, le problème des Leafs était qu’ils étaient ennuyeux à regarder et mauvais au hockey. Cette année, ils ont résolu la première partie. La seconde reste mystérieuse.
Leurs stars ont été des stars, et pourtant l’équipe se trouve actuellement en dehors des séries éliminatoires. Ce n’est pas un désastre, mais rien ne laisse penser que la situation s’améliorera.
On sent déjà la tension monter dans la salle. Des voix feutrées. Les yeux baissés. Peu importe le nombre de plaques signalétiques échangées, cela reste un club incapable de faire fi des choses.
Pendant ce temps, de nouveaux problèmes commencent à s’accumuler. Chris Tanev, le seul défenseur défensif vraiment fiable, est absent de semaine en semaine. C’est la belle façon de dire année après année.
John Tavares a été à moitié emporté hors de la glace après une lourde collision sans regard lors du match de jeudi. Son état n’est pas clair.
Mais du point de vue de « garder la discussion saine », la chose la plus préoccupante était la soirée de la recrue Gavin McKenna. McKenna a disparu de l’alignement en deuxième période et n’est jamais vraiment revenu. Il n’a passé que six minutes sur la glace – la chose la plus proche que l’on puisse obtenir d’être un égratignure en bonne santé alors qu’on est encore avec des coussinets.
Par la suite, l’entraîneur Jim Hiller n’a pas été en mesure d’expliquer ce que McKenna avait fait de mal – même s’il pensait clairement que c’était quelque chose. J’aurais probablement dû le faire sortir au début du troisième, mais je ne l’ai pas fait. Je vais lui en parler.
Que pensez-vous de son jeu ?
« Il allait bien. »
Oh cher.
C’est ainsi que commence le Mitch Marner’ing de McKenna. Ce sont de petites insultes comme celle-là, lancées en public, avec la meilleure intention qu’elles soient éclaircies en privé plus tard. Ce genre de chose n’a de sens que lorsqu’elle est filtrée par le cerveau du hockey.
Il ne comprend pas comment fonctionnent les mèmes. Vous pensez n’avoir rien dit, mais Internet sait le contraire. Il se souvient seulement de votre expression lorsque vous enterriez le gars de manière peu subtile. Selon vous, où un jeune de 18 ans passe-t-il plus de temps – en ligne ou dans votre bureau ?
« Cela ne prend rien de trop personnel », a déclaré Hiller. « Je vais lui parler, mais je n’ai aucune inquiétude. »
Parmi les millions de personnes qui entraînent les Leafs, cela fait une personne qui croit cela.
Ce qui devient clair, c’est que les Leafs ont créé une équipe composée de deux parties radicalement différentes. Il y a la partie Matthews/Marchenko/William Nylander. Après avoir passé la saison dernière à regarder ce club se faire dépasser par les mascottes adverses, il est rafraîchissant de voir leurs meilleurs talents patiner avec détermination. Il y a eu des premiers moments dans le match de jeudi où il semblait que Matthews et Nylander en particulier travaillaient à une vitesse différente de celle des autres.
Ensuite, il y a la partie qui survit grâce à la discipline et à la cohérence. Cette partie est toujours MIA. Tout le monde était, d’une manière ou d’une autre, responsable de la déception de la troisième période. Injustement, Marchenko était responsable du vainqueur de la prolongation.
« Je m’en souviendrai toute ma vie », a déclaré Marchenko. Il pensait à ses trois buts, mais à la manière dont il l’a dit, on pensait qu’il parlait de son échec tardif.
La version presque complète de l’année – sur laquelle les Leafs se concentreront toujours – est que ces erreurs sont corrigibles. Bobrovsky a dit exactement cela. Il n’arrêtait pas de parler de « talent ».
Quel talent, exactement ? Les Leafs ont libéré leurs chevaux offensifs, dont quelques-uns sont capables de performer comme des joueurs de tous les temps. Mais partout ailleurs, surtout en se rapprochant de l’arrière, c’est ce à quoi on s’attendait. C’est un club avec quelques pur-sang et beaucoup de chevaux de labour. On ne va pas loin dans la LNH d’aujourd’hui à moins que toute l’écurie soit capable de placer de l’argent.
C’est un club construit pour commettre des erreurs qu’il ne peut se permettre. Hiller a parlé jeudi soir de leur incapacité à faire « deux jeux » en retard, comme si c’était une formule magique. Peut-être n’a-t-il pas remarqué qu’on lui avait attribué une sorte de liste d’un seul jeu. S’ils étaient capables de réaliser le deuxième jeu de manière fiable, il n’aurait pas de travail, car ils n’auraient pas viré le dernier.
Comme tout le monde, il va devoir apprendre à vivre avec ce qu’il a. Plus les Leafs s’impliqueront dans cette affaire, plus ils devront compter sur leur employé le plus important – le directeur général John Chayka.
Chayka a beaucoup changé l’alignement des Leafs cette intersaison. Reste à voir s’il a changé les Leafs. Jusqu’à présent, cela n’a pas semblé être le cas.
