Sept ans après avoir mené les Raptors à leur seul championnat NBA et à un défilé de victoires que Toronto n’oubliera jamais, Kawhi Leonard est de retour dans l’équipe canadienne. Comme la dernière fois, il a été acquis pour former une bonne équipe, à commencer par l’ouverture de la saison de l’équipe mercredi.
Le double champion de la NBA et MVP de la finale rejoint un jeune club des Raptors qui a terminé 46-36 – cinquième de la Conférence Est – puis a échoué lors du septième match de sa série de premier tour contre les Cavaliers de Cleveland. Scottie Barnes a connu une année d’étoiles et RJ Barrett a connu des séries éliminatoires impressionnantes, égalant Barnes au premier rang des buteurs de l’équipe dans la série, avec 24,1 points par match.
Les Raptors n’ont pas remporté de ronde éliminatoire depuis 2020. Entrez Leonard, une force bidirectionnelle capable d’être le meilleur joueur sur le terrain dans un match donné. L’équipe s’est rapidement transformée en essayant de manière agressive de gagner en ce moment.
Le retour de Kawhi à Toronto
L’espoir est que Leonard puisse reprendre là où il s’était arrêté avant de quitter la ville quelques semaines seulement après cette course au championnat 2019 pour signer avec sa ville natale, les Los Angeles Clippers.
Les Clippers ont participé aux séries éliminatoires au cours de cinq des sept années passées par Leonard et ont remporté trois séries éliminatoires au total. Il a disputé 35 matchs éliminatoires et en a raté 14. Son époque à Los Angeles a été définie par des attentes énormes, des revers liés aux blessures, une seule apparition en finale de la Conférence Ouest et un scandale du plafond salarial qui a conduit à son retour à Toronto.
Opinion : le retour de Kawhi Leonard chez les Raptors de Toronto est une suite qui vaut la peine d’attendre
Cette année, la NBA a déclaré les Clippers et Leonard coupables de contournement du plafond salarial impliquant des accords de parrainage hors terrain non autorisés. La ligue a infligé une amende de 30 millions de dollars aux Clippers, leur a fait renoncer à cinq choix consécutifs de première ronde, a suspendu le propriétaire Steve Ballmer et les hauts dirigeants, ainsi qu’une amende de 700 000 $ à Leonard.
Les Clippers n’étaient pas sur le point de prolonger Leonard. Toronto tenait à le récupérer. Les Raptors ont attendu des mois pour finaliser l’échange jusqu’à ce que la NBA termine son enquête.
Leonard est sept fois sélectionné dans la NBA et deux fois joueur défensif de l’année, après avoir connu l’une de ses meilleures saisons statistiques (avec une moyenne de 27,9 points par match, un sommet en carrière). L’échange et sa prolongation de deux ans ont été le plus grand changement du vice-président exécutif et directeur général des Raptors, Bobby Webster, depuis qu’il a pris ses fonctions l’été dernier après le départ de l’ancien président de l’équipe, Masai Ujiri.
Ramener Leonard est une décision à haut risque et à haute récompense qui rend les Raptors à nouveau intrigants, comme ils ne l’avaient pas été depuis avant la pandémie.
Leonard a 35 ans maintenant, sept ans et deux blessures au genou retirées de cette saison magique 2019. Mais si quelqu’un peut optimiser la santé de Leonard, ce sont bien les Raptors. Au cours de sa seule campagne à Toronto, il a disputé 60 des 82 matchs de saison régulière et les 24 matchs des séries éliminatoires. Il retrouve Alex McKechnie, vice-président de la santé et de la performance des joueurs des Raptors, qui a aidé la star à retrouver son apogée après son départ des Spurs de San Antonio, en proie à des blessures.
Des partants attendus
L’entraîneur de quatrième année des Raptors, Darko Rajaković, devrait utiliser Leonard, Barnes, Barrett, Immanuel Quickley et Jakob Poeltl dans son cinq de départ.
En sortant du banc
Les trois principales réserves de Toronto seront probablement Jamal Shead (qui vient de signer pour une prolongation de trois ans), Ja’Kobe Walter et Collin Murray-Boyles, qui a été nommé dans la deuxième équipe de recrues l’année dernière. Kyle Anderson, nouvellement recruté, est le vétérinaire principal de la deuxième unité. La recrue Allen Graves, que les Raptors ont repêchée 19e au classement général à Santa Clara, projette d’être le neuvième ou le 10e homme, mais pourrait obtenir une course prolongée les soirs où Leonard est assis.
Départs clés par rapport à la saison dernière
Brandon Ingram et Gradey Dick ont tous deux été échangés aux Clippers dans le cadre de l’accord Leonard. Sandro Mamukelashvili est également parti en agence libre pour les Lakers.
La Conférence Est est empilée
Les Knicks de New York occupent la première place dans l’Est, tout juste après leur premier championnat NBA depuis plus d’un demi-siècle. Mais les Raptors n’étaient pas la seule équipe de la conférence à conclure un accord à succès pour acquérir une superstar de la ligue.
Les 76ers de Philadelphie ont ajouté LeBron James en agence libre et ont acquis Jaylen Brown des Celtics. Le Miami Heat a obtenu Giannis Antetokounmpo des Milwaukee Bucks. Ensuite, il y a les Pistons de Détroit, qui ont mené l’Est l’année dernière, et les Cavaliers, toujours dirigés par Donovan Mitchell et James Harden, un an plus âgé, qui ont fait sortir les Raptors des séries éliminatoires la saison dernière.
Dates clés à domicile sur le calendrier de Toronto
- 21 octobre : Ouverture de la saison à domicile contre les Chicago Bulls.
- 15 et 17 novembre : matchs consécutifs à domicile contre les Knicks.
- 16 décembre : Accueil des champions en titre de la Conférence Ouest, Victor Wembanyama et les San Antonio Spurs.
- 18 décembre : La seule visite de Steph Curry et des Golden State Warriors.
- 10 janvier : C’est la première fois que Leonard affrontera les 76ers au Scotiabank Arena depuis qu’il a frappé « The Shot » qui a envoyé Toronto à la finale de la Conférence Est 2019. C’est aussi la soirée de retrait du maillot de Kyle Lowry.
- 10 mars : La superstar canadienne et double MVP en titre de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, visite le Thunder d’Oklahoma City.
