Après l’une des intersaisons les plus mouvementées de l’histoire récente de la NBA, Steve Nash fait partie des voix influentes qui ont été soulagées de voir la ligue s’abattre lourdement sur les Clippers de Los Angeles dans l’affaire Kawhi Leonard.
Le meneur canadien devenu animateur du Temple de la renommée – qui devrait entamer sa deuxième année en tant qu’analyste pour la couverture NBA de Prime vendredi soir – était heureux que la ligue ne laisse aucun doute quant à sa tolérance à l’égard de toute forme de contournement du plafond salarial. Les Clippers ont perdu cinq choix de première ronde et 30 millions de dollars en espèces après la conclusion de l’enquête de la ligue sur le paiement clandestin de Leonard pour ses services.
« Nous ne voulons pas mettre en péril l’esprit de notre sport et de notre ligue », a déclaré Nash, nommé à deux reprises joueur le plus utile de la NBA. « Il était donc juste et important que la ligue prenne position. Et que vous pensiez que c’était suffisant ou pas assez, je pense que la motivation de la ligue était de maintenir l’intégrité du jeu, et je pense que c’était un bon message. »
Les plus grands bénéficiaires de cette décision ont bien sûr été les Raptors de Toronto, qui ont pu conclure l’échange avec les Clippers pour ramener Leonard au Canada. Même s’ils ont poussé les Cavaliers de Cleveland à leurs limites lors d’une défaite de sept matchs au premier tour l’an dernier, de nombreux jeunes joueurs de base de Toronto n’avaient pas cette très importante expérience en séries éliminatoires.
Ajouter Leonard, le MVP de la victoire des Raptors en finale 2019, à ce mélange ne peut qu’aider une équipe encore jeune. Même avec l’ajout de Leonard, 35 ans, les Raptors entament la nouvelle saison avec un effectif à égalité au sixième rang des plus jeunes de la NBA.
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La question clé autour de Leonard – comme toujours – est sa santé, mais comme Nash le prétend, après avoir disputé 65 matchs à Los Angeles la saison dernière, le septuple joueur étoile est aussi en bonne santé qu’il ne l’a été depuis un moment. Quoi qu’il en soit, le QI élevé de Leonard en matière de basket-ball devrait permettre un ajustement presque parfait.
« Être un point focal là-bas en cas de besoin, mais aussi être capable de se fondre offensivement lorsqu’il n’a pas le ballon, je pense que c’est un véritable atout pour les Raptors », a déclaré Nash. « Donc, juste un joueur d’élite dans les deux sens qui a prouvé l’année dernière qu’il jouait toujours à un niveau très élite. »
Nash, comme presque tous les fans des Raptors du pays, attend avec impatience de voir comment Leonard s’associera à la superstar naissante Scottie Barnes. L’ajout du double MVP de la finale devrait aider à détourner une partie de l’attention de Barnes, qui a égalé RJ Barrett pour la tête de l’équipe en termes de score en séries éliminatoires.
« Le cauchemar du match avec Kawhi là-bas, et lui qui joue ou joue contre Kawhi, je pense que cela rend Scottie beaucoup plus difficile à affronter », a déclaré Nash.
La saison dernière, les Knicks de New York ont réussi à émerger de ce que Nash a appelé une Conférence Est « vraiment profonde » et ont poursuivi sur cette lancée en remportant leur premier championnat NBA en 53 ans. Cela dit, il ne voit aucune raison pour laquelle les Raptors ne pourraient pas participer à la conversation au printemps, particulièrement compte tenu de l’engagement de l’équipe envers le côté défensif du ballon lors des séries éliminatoires de l’année dernière.
Il a souligné la saison exceptionnelle de Collin Murray-Boyles, qui a presque doublé sa production de points par match en séries éliminatoires. L’attaquant a été nommé dans la deuxième équipe de recrues de la NBA, pour illustrer la rapidité avec laquelle cette liste peut faire un saut.
« Je pense que cela leur donne vraiment l’occasion de bâtir une équipe qui peut être très redoutable des deux côtés », a déclaré Nash à propos de toutes les pièces à la disposition de Toronto. « Je suis très curieux de voir s’ils restent en bonne santé, jusqu’où ils peuvent se hisser au milieu du peloton des séries éliminatoires à l’Est ? Plus haut ? Sont-ils en bas, mais peuvent causer des problèmes aux gens ? »
Profitant de sa propre deuxième saison à l’antenne, Nash se révèle être un expert rapide dans l’art de la radiodiffusion, s’alignant une fois de plus aux côtés de son bon ami Dirk Nowitzki. C’est la légende allemande, qui a joué six saisons aux côtés de Nash dans le cadre de ses 21 avec les Dallas Mavericks, qui a persuadé Nash de prendre un micro.
Étant donné que Nash avait sans doute fait tout le reste dans le monde du basket-ball – depuis qu’il a pris sa retraite en tant que joueur en 2014, il a été entraîneur-chef et consultant de la NBA, ainsi que directeur général de l’équipe nationale canadienne – c’était à bien des égards une progression naturelle.
Cathal Kelly : La seule question qui compte pour les Raptors cette année : est-ce que Kawhi Leonard s’en soucie ?
« Pour être honnête, je ne l’avais pas vraiment sur mon radar », a déclaré Nash. « Puis Dirk, qui est un ami proche… m’a dit qu’il allait le faire, et il m’a en quelque sorte poussé à l’essayer. »
Apparaissant aux côtés de Dwyane Wade, Candace Parker et de l’ancien Raptor Kyle Lowry, entre autres, Nash ajoute que faire partie d’une équipe de studio implique de prendre le départ et d’aider ses collègues panélistes, tout comme au cours de sa carrière, lorsqu’il a distribué 10 335 passes décisives pour le sixième total le plus élevé de l’histoire de la NBA.
Mais le plus grand plaisir de Nash est d’apprendre les ficelles du métier aux côtés de Nowitzki.
« Je pense que cela a été amusant pour nous de nous concentrer sur l’apprentissage d’un nouveau métier et de le vivre ensemble », a-t-il déclaré. « C’est un peu comme si nous allions à Dallas pour sa première année, ma troisième année dans la ligue, pour essayer de gagner nos galons et de prouver que nous sommes des joueurs de la NBA. »
L’autre chose que Nash a apprise est ce qu’il faut dire, et de plus en plus, ce qu’il ne faut pas dire. En tant que personne qui s’est longtemps exprimée sur des questions sociales et politiques tout au long de sa carrière de joueur en particulier, qu’il s’agisse de discuter de son privilège blanc ou de porter un t-shirt anti-guerre lors du All-Star Game de 2003 pour protester contre l’invasion américaine de l’Irak cette année-là, Nash a déclaré qu’il était plus susceptible de choisir sa place ces jours-ci.
« Je pense qu’en vieillissant, on a un peu moins de crachats et de vinaigre, un peu moins, quel est le mot, de besoin de se mobiliser contre l’injustice, pour ainsi dire », dit-il. « Mais peut-être que nous devenons un peu froids face à certaines choses, à tort ou à raison.
« Mais je dirais que cela dépend. Beaucoup de questions sociales comptent encore énormément pour moi. Je pense que cela correspond à une époque très actuelle. »
