Mike O’Shea n’a jamais été du genre à montrer sa main.
Ainsi, lorsqu’on lui a posé la question qui préoccupait tout le monde à l’approche de la demi-finale de la division Est contre les Argonauts de Toronto – qui débutera au poste de quart-arrière – l’entraîneur-chef des Blue Bombers de Winnipeg a gardé ses cartes près de son gilet.
Mais il y a eu une petite révélation.
« Pas de véritable mise à jour », a déclaré O’Shea après l’entraînement de mercredi au Fort Garry Lions Football Club. « Je ne m’entraîne pas encore. »
O’Shea faisait référence au futur quart-arrière du Temple de la renommée, Zach Collaros, qui s’est blessé aux côtes à la fin de la victoire de la semaine dernière contre les Lions de la Colombie-Britannique. Dru Brown a pris le relais et a mené les Bombers à 31 points sans réponse pour remporter une victoire de 34-10 et une place en séries éliminatoires.
Winnipeg (9-9) a terminé quatrième dans la division Ouest, ce qui lui a permis de passer à l’Est pour une deuxième année consécutive pour affronter les Argonauts, deuxièmes (9-9).
Collaros a été absent pour les deux premiers entraînements cette semaine, laissant en doute son statut pour le match incontournable de samedi. Le joueur de 38 ans a déjà raté six matchs cette saison, perdant quatre matchs en raison d’une blessure au cou et deux en raison d’une autre blessure à la tête.
« Il a besoin de tout ce dont il a besoin », a déclaré O’Shea, soulignant que Collaros n’est pas obligé de s’entraîner pour jouer. « Il a besoin de tout ce dont il nous dit qu’il a besoin. »
L’approche attentiste de Winnipeg a alimenté un débat enflammé parmi les experts et les partisans. Même si Collaros est blanchi, serait-il sage de prendre la main chaude après la performance dominante de Brown contre les Lions ?
Brown a réussi 11 passes sur 11 pour 185 verges et deux touchés, montrant une fois de plus à quel point il est efficace en dehors du banc. Il s’est connecté avec Dorian Singer pour un score de 30 verges et a ensuite trouvé Nic Demski sur un grab de six verges.
Brown n’était pas d’humeur à se réjouir des éloges pour sa performance. Cela s’explique en partie par son attitude humble, mais également par un profond respect pour Collaros, qu’il considère comme un ami proche.
« Je n’essaie pas d’agir comme si j’étais à sa place », a déclaré Brown lorsqu’on l’a interrogé sur la saison criblée de blessures de Collaros. « J’essaie d’y penser si c’était moi, et je ne voudrais pas que les gens me demandent tout le temps comment je me sens. Alors, j’essaie juste de le traiter normalement, comme je le fais toujours. Mais, évidemment, je tiens à lui, et c’est toujours malheureux, que ce soit lui ou quelqu’un d’autre, de devoir traverser des choses comme ça. »
Il est également utile que Brown ait été derrière le centre de Winnipeg lors des deux matchs contre Toronto cette année. Il a lancé plus de 300 verges lors d’une victoire de 30-21 lors de la semaine 6, avant une défaite serrée de 30-28 lors de la semaine 17.
« Ils ont un excellent front. Ils s’en prennent au passeur », a déclaré Brown. « À ce stade de l’année, ils font ce qu’ils font, et ils le font très bien. Ils sont très talentueux. Ils peuvent jouer le ballon dans les airs. Ce sera certainement un défi difficile. »
Collaros a assisté aux entraînements et a participé à part entière aux réunions. Alors que certaines équipes pourraient exclure un quart-arrière alors qu’il ne reste qu’un seul entraînement, les Bombers ont l’habitude de faire des efforts extrêmes pour ramener un joueur sur le terrain.
Winnipeg a soigné la blessure au genou de Matt Nichols en 2018, tandis qu’Adam Bighill et Dalton Schoen ont été blanchis comme décisions de match pour la Coupe Grey 2023. Collaros a vécu une situation similaire avec une blessure à la cheville dans les jours précédant le match de championnat 2022.
« Nous continuons de travailler avec les joueurs pour voir où ils se retrouveront à la dernière minute, lorsque vous devrez prendre une décision, peu importe ce que vous pensez », a déclaré O’Shea. « Nous partageons la même philosophie selon laquelle vous allez donner à un gars toutes les chances d’être sur le terrain. »
Compte tenu de la profonde loyauté d’O’Shea envers Collaros, associée à la possibilité que ce soit la dernière saison du pivot vétéran, l’entraîneur pourrait-il envisager de le faire jouer avec une santé moins que complète contre un Brown en pleine santé ?
« Jusqu’à ce que vous soyez dans cette situation, je suppose que vous ne le savez pas », a déclaré O’Shea. « Nous n’en sommes pas encore là. L’autre chose qui est vraiment importante à cette période de l’année est que personne n’est à 100 pour cent. »
Même s’il peut y avoir du bruit extérieur, à l’intérieur du vestiaire des Bombers, l’accent est strictement mis sur la victoire. Quant à savoir qui occupera le poste de quart-arrière, les joueurs sont convaincus qu’ils tireront le meilleur parti de celui qui recevra le feu vert.
« Ce sont deux gars en qui nous avons confiance », a déclaré le porteur de ballon Brady Oliveira. « Vous parlez de l’expérience de Zach, mais Dru a également une grande expérience. Peu importe qui sera cette semaine – évidemment, nous ne sommes pas encore sûrs – nous avons confiance en les deux gars. «
