Les responsables de la santé de l’État exhortent les producteurs laitiers du Vermont à rester vigilants alors qu’une grippe aviaire hautement contagieuse ravage les troupeaux de bovins du Midwest.
Une nouvelle souche du virus, H5N1, a été détectée chez les vaches pour la première fois fin mars, et des épidémies ont depuis été confirmées dans 136 troupeaux laitiers dans une douzaine d’États, principalement à l’ouest du fleuve Mississippi.
La maladie est perturbatrice : même si les vaches se rétablissent généralement, le virus peut les rendre malades et réduire leur production. Les agriculteurs ont été encouragés à jeter le lait des vaches infectées, ce qui constitue un coup dur pour ceux qui ont des marges serrées. Et le virus peut se propager aux humains, mettant en danger les travailleurs du secteur laitier.
Le Nord-Est semble avoir été épargné jusqu’à présent, les cas les plus proches se trouvant dans l’Ohio. Mais les agriculteurs et les responsables de la santé du Vermont surveillent de près la situation, car plus les épidémies durent, plus le virus risque d’atteindre la frontière de l’État.
« À ce stade, ce n’est qu’une question de temps avant que cela nous parvienne », a déclaré Jackie Folsom, présidente du Vermont Farm Bureau, un groupe de défense à but non lucratif.
Découvert pour la première fois en Chine dans les années 1990, le virus H5N1 circule depuis longtemps chez les oiseaux migrateurs. Une nouvelle souche apparue il y a quelques années s’est répandue dans le monde entier, semant la destruction sur son passage. Elle a décimé des élevages de volailles domestiques et s’est propagée à d’autres espèces, provoquant une mortalité massive de mammifères marins comme les éléphants de mer. Dans le Vermont, des tests en laboratoire ont confirmé cette année la présence d’infections chez deux buses à queue rousse et un lynx roux.
Pour l’instant, la menace pour la population reste faible. Les autorités sanitaires mettent en garde contre la consommation de lait cru, mais affirment que la population peut consommer sans danger du lait pasteurisé et du bœuf cuit. Jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve de transmission interhumaine.
Trois travailleurs de l’industrie laitière du Texas et du Michigan ont été testés positifs ce printemps; tous ont attrapé la maladie à partir de vaches infectées. Ils n’ont eu que des symptômes légers – une bonne nouvelle étant donné que le virus a toujours eu un taux de mortalité élevé chez les humains, tuant environ la moitié des quelque 900 personnes infectées au cours des dernières décennies.
L’épidémie n’en inquiète pas moins les experts en santé publique. Plus le virus H5N1 se propage, plus il risque de muter en une forme plus transmissible. Selon ce scénario encore hypothétique, les épidémies chez les vaches laitières pourraient alimenter la prochaine pandémie.
« Nous n’en savons pas encore beaucoup », a déclaré Natalie Kwit, épidémiologiste de formation et vétérinaire de santé publique du Vermont. « Nous nous tournons vers nos agences fédérales et les autres États qui s’occupent de ce problème pour obtenir des conseils. »
L’une des inconnues concerne la possibilité que le virus se propage silencieusement. De nouvelles recherches suggèrent qu’il est probablement passé d’un oiseau infecté à une vache au début de l’année, soit plusieurs mois avant le premier cas confirmé chez les bovins. En avril, le ministère américain de l’Agriculture a ordonné aux agriculteurs de commencer à tester leurs vaches en lactation chaque fois qu’elles sont expédiées d’un État à l’autre.
Les experts en santé publique préviennent toutefois que les États-Unis ne connaîtront pas l’ampleur réelle de l’épidémie tant qu’ils n’auront pas adopté un programme de dépistage plus agressif et systématique. Certains comparent cette situation aux premiers jours de la pandémie de COVID-19, lorsqu’une réponse lente a permis au virus de se propager sans être détecté.
« Nous volons à l’aveugle », a déclaré le mois dernier à NPR Jennifer Nuzzo, directrice du Centre de pandémie de l’École de santé publique de l’Université Brown.
Le Vermont a effectué une centaine de tests dans 13 fermes ; tous se sont révélés négatifs. La plupart ont été effectués dans le cadre des règles fédérales de voyage, même si quelques-uns concernaient des vaches qui semblaient malades, selon Kristin Haas, vétérinaire d’État de l’Agence de l’agriculture, de l’alimentation et des marchés.
Le Vermont n’a pas mis en place de nouveaux protocoles pour ses quelque 500 fermes laitières, qui abritaient environ 117 500 vaches en 2022. Au lieu de cela, les agriculteurs sont invités à maintenir leurs « pratiques de biosécurité », un ensemble d’actions à la ferme que Haas décrit comme la mise en place d’un mur imaginaire autour d’un groupe d’animaux pour les empêcher de tomber malades. De nouvelles recherches suggèrent que le virus se propage par le lait infecté plutôt que par des gouttelettes aériennes, et les experts pensent que les épidémies actuelles sont principalement le résultat de machines à traire contaminées partagées entre les fermes.
Les mesures de biosécurité courantes comprennent la mise en quarantaine des vaches nouvellement arrivées et le changement de vêtements lors des déplacements entre les troupeaux.
L’USDA a recommandé aux fermes de décourager les visiteurs et d’équiper les travailleurs d’équipements de protection individuelle tels que des blouses, des lunettes, des gants et des masques. Mais comme aucun cas n’a été signalé dans le Vermont, les agriculteurs se demandent s’il vaut la peine de porter des EPI pendant la chaleur estivale. « Il y a une équation entre ce qui est pratique et l’indice de risque », a déclaré Haas.
L’été est un autre moment fort de l’année. Le Vermont compte une douzaine de foires et de journées champêtres, au cours desquelles des vaches venues de tout l’État et d’ailleurs convergent vers des lieux uniques où des dizaines de milliers de personnes veulent les voir de près.
Certains États, dont New York, exigent que les agriculteurs testent toutes les vaches en lactation qu’ils amènent aux foires de comté. Le Vermont n’a pas encore pris cette mesure, mais toute personne amenant une vache ici depuis les États voisins devrait se soumettre à un test conformément aux règles fédérales. Les agriculteurs du Vermont sont encouragés à prendre des précautions, comme limiter leur utilisation des salles de traite communes. Le message aux visiteurs de la foire, quant à lui, est le suivant : lavez-vous les mains et ne mangez pas à proximité des animaux.
« Ce n’est pas vraiment un nouveau message, juste un nouveau risque », a déclaré Kwit, le vétérinaire du département de la santé.
Des dizaines d’agriculteurs ont assisté à une réunion d’information sur le virus organisée par l’Agence de l’agriculture le mois dernier. Parmi eux se trouvait Earl Ransom, dont la famille dirige une exploitation laitière de 144 têtes à Strafford, connue sous le nom de Rockbottom Farm.
Après avoir appris davantage sur les épidémies dans d’autres régions du pays, Ransom a confiance dans les mesures préventives mises en place dans sa ferme. Cela fait des années qu’il n’a pas acheté de nouvelle vache, dit-il, et il ne permet généralement pas aux gens d’avoir des contacts étroits avec ses animaux en raison du risque de maladie. Lorsque la ferme reçoit des visiteurs (une visite scolaire, par exemple), ils portent des chaussons jetables et évitent les zones où les vaches mangent.
Il n’est pas sûr d’une chose : emmener ses vaches à l’Exposition universelle de Tunbridge en septembre. Son fils aîné veut y aller et son vétérinaire a dit que c’était probablement sans danger, à condition qu’ils suivent les directives de l’État. Mais Ransom a déclaré qu’il avait tendance à garder les vaches à la maison jusqu’à ce qu’il y ait plus de clarté sur le virus.
Si la région évite tout cas au cours du mois prochain, il pourrait l’envisager, a-t-il dit : « Mais si la situation s’aggrave dans cette zone, alors certainement pas. »
Les employés de l’agence agricole de l’État et du ministère de la Santé se réunissent régulièrement pour discuter de leurs rôles respectifs si l’État confirme son premier cas. Les fermes touchées recevront un avis de quarantaine, indiquent les responsables, et l’État commencera à rechercher les contacts pour déterminer comment le virus s’est infiltré dans la ferme et si les travailleurs ont pu être exposés.
Bien que les ministères aient une certaine expérience de ce processus en raison de plusieurs petites épidémies de volailles domestiques dans les basses-cours, les fermes laitières pourraient poser des défis supplémentaires. De nombreux travailleurs agricoles ne parlent pas anglais, par exemple. Le ministère de la Santé se dit prêt à adapter ses actions de sensibilisation en fonction des besoins, en s’appuyant sur les leçons tirées de la COVID-19. Les deux ministères ont également créé des pages d’information sur la grippe aviaire sur leurs sites Web.
Les vétérinaires de l’État disent qu’ils espèrent que les efforts nationaux de confinement arrêteront le virus dans son élan. Les dirigeants fédéraux de l’agriculture « ne sont pas au stade où ils disent : « OK, c’est juste la nouvelle normalité », et nous vivons avec ça », a déclaré Haas.
« Je ne sais pas quel niveau de confiance j’ai dans cette déclaration, mais il est techniquement possible que nous ne voyions pas de cas dans le Vermont », a-t-elle déclaré.
Les agriculteurs sont toujours inquiets, et c’est compréhensible, a déclaré Folsom, la présidente du Farm Bureau. « Il y a tellement de choses en suspens, et personne ne sait vraiment ce qui se passe », a-t-elle déclaré.
Et, tout comme les conditions météorologiques, les agriculteurs ne peuvent pas tout contrôler. « À part surveiller les bulletins d’information et voir à quel point la situation se rapproche, nous sommes tous dans une phase d’attente », a déclaré Folsom.
