Angéline Charlebois a un horaire chargé.
La femme de Levack, en Ontario, âgée de 105 ans, passe ses mardis après-midi en ville à jouer aux cartes avec ses amis au club de l’âge d’or, apportant souvent des friandises maison à partager avec ses amis. Charlebois est un lecteur assidu et adore coudre. Elle confectionne des chapeaux pour bébés à l’hôpital voisin – après avoir commencé à tricoter comme nouveau passe-temps à l’âge de 100 ans.
« Je ne suis pas quelqu’un qui se contente de s’asseoir. Je suis motivé. Je fais des choses et j’aime faire des choses », a déclaré Charlebois, assise dans le salon de la maison de ville de deux chambres où elle vit seule depuis près de 30 ans.
Charlebois rayonne lorsqu’elle parle de sa grande famille et exhibe fièrement des photos de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants sur les murs de sa maison, à environ 50 kilomètres au nord-ouest de Sudbury.
Elle est extrêmement sociable et dit qu’elle aime boire un verre le week-end avec sa famille. Elle a un faible pour la bière ou le seigle et l’eau, et elle met de la crème irlandaise dans son café après la messe tous les dimanches.
Elle est habituée aux gens qui sont émerveillés par son énergie et sa bonne santé à 105 ans.
«Je n’ai pas vraiment de secret, c’est juste une vie simple et agréable», a-t-elle déclaré.
Angela Roberts est la responsable canadienne d’une étude internationale visant à découvrir ce qui contribue à la vie longue et saine des « super-âges » comme Charlebois – définis comme des personnes de 80 ans et plus qui ont la mémoire d’une personne de 20 à 30 ans plus jeune.
Des recherches en cours dans quatre universités américaines et à l’Université Western de London, en Ontario, examinent les tendances parmi les 5 000 super-aînés participant à l’étude. Bien qu’un test cognitif soit nécessaire pour confirmer que Charlebois répond aux critères, l’homme de 105 ans « ressemble certainement à un super-aîné », a déclaré Roberts.
Comme Charlebois, la plupart des super-aînés déclarent entretenir des relations étroites et significatives avec leurs amis ou leur famille, a déclaré Roberts.
« Le lien humain, voir et être avec d’autres personnes face à face, se nourrir de l’échange émotionnel est vraiment important », a-t-elle déclaré.
« Nous considérons que cette profondeur de connexion sociale est peut-être l’un des éléments déterminants d’un vieillissement cognitif exceptionnel, et cela concorde en effet avec les recherches qui montrent que l’isolement social est néfaste au cours du vieillissement et peut conduire à la démence et contribuer au déclin cognitif. »
Selon Roberts, des recherches sont en cours pour mieux comprendre la relation entre les liens sociaux et le vieillissement en bonne santé, et pourquoi le cerveau des super-âgés est différent de celui de leurs pairs. Les scanners cérébraux des personnes de 80 ans et plus participant à l’étude ressemblent beaucoup à ceux d’une personne de 50 ou 60 ans, a déclaré Roberts, car leur cerveau ne s’est pas atrophié ou rétréci au rythme attendu pour une personne de leur âge.
« Nous connaissons le rythme approximatif auquel les cerveaux rétrécissent chaque année, chaque décennie. Nos super-aînés défient cette règle. »
Dans de nombreux cas, les super-âgés ont une partie de leur cerveau qui est plus robuste que la moyenne des quinquagénaires, a déclaré Roberts. Les scanners montrent qu’au sein du gyrus cingulaire antérieur en forme d’arche du cerveau, une région liée aux émotions et au comportement, les super-âgés ont un excès de ce que l’on appelle les neurones de von Economo.
«On pense que les neurones de Von Economo sont importants pour le comportement social, même si nous les avons rarement étudiés chez l’homme», a expliqué Roberts. Les neurones ont été étudiés chez les baleines et les éléphants et seraient liés au comportement social et au comportement du troupeau des animaux.
«Nos super-âges nous montrent vraiment qu’un comportement social significatif peut être lié à une biologie que nous voyons exclusivement chez nos super-âges», a déclaré Roberts.
Roberts a déclaré que même si les scientifiques ignorent encore beaucoup de choses, les chercheurs envisagent des hypothèses qui explorent pourquoi certaines personnes sont biologiquement prédisposées à des liens sociaux forts.
George Cooper, 100 ans, qui vit à Quispamsis, au Nouveau-Brunswick, à environ 20 kilomètres au nord-est de Saint John, est décrit par un membre de la légion locale comme l’homme le plus sympathique de la ville.
Le centenaire, qui a célébré cet événement en mai avec sept fêtes d’anniversaire, vit seul dans son appartement et adore jouer de la musique, discuter avec les voisins et passer du temps avec sa famille et ses amis à la Légion.
«J’ai fabriqué un certain nombre de violons sur lesquels je joue… L’année dernière, j’ai construit un violoncelle», a déclaré Cooper lors d’un récent entretien téléphonique. «Attends un instant, je dois le jouer pour toi !»
Il a posé le téléphone avant de reprendre rapidement l’appel, en jouant un air dans un profond vibrato de ténor. Le violoncelle est l’un des sept instruments que joue Cooper.
Il est très heureux du succès de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants et a été ravi lorsque son premier arrière-arrière-petit-enfant est né l’année dernière.
En été, Cooper passe beaucoup de temps à s’occuper de ses nombreux légumes dans un jardin communautaire. « J’ai 24 plants de tomates en ce moment… Je cultive du bok choy, des haricots verts, des poivrons, des radis, des betteraves… toutes sortes de laitues. »
Cooper est né dans une famille nombreuse dans la petite communauté rurale de Connors, au Nouveau-Brunswick, mais la famille avec six enfants a déménagé à environ 420 kilomètres au sud-est de Saint John lorsque Cooper n’avait que cinq ans après le décès de son père.
« Nous avons dû déménager. Personne là-haut (à Connors) ne voulait nous aider parce que nous étions issus d’un mariage mixte », a-t-il déclaré, faisant référence au fait que son père était anglican et sa mère catholique.
Il a commencé à travailler très jeune dans l’agriculture, la menuiserie et la plomberie avant de rejoindre l’armée. Cooper est fier d’avoir été membre de la première brigade de parachutistes du Canada, à laquelle il s’est joint en 1943, et qui a été déployé en Angleterre en décembre 1944, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Il s’est marié en 1949 et, pendant une grande partie des années 1950 et 1960, lui et sa femme ont enseigné la danse de salon. Il leur a construit une maison de quatre chambres en 1975 avec l’aide de son gendre. Sa femme est décédée en 1992 à l’âge de 66 ans, ce qui, selon Cooper, lui a laissé le cœur brisé.
Il s’est remarié en 1999 et rend fréquemment visite à sa seconde épouse dans un complexe pour personnes âgées voisin. Cooper a déclaré qu’elle recevait des soins pour une encéphalite et qu’elle avait perdu la majeure partie de sa mémoire.
Roberts a déclaré qu’il était très courant que les personnes très âgées fassent preuve d’une grande résilience face aux défis et aux pertes de la vie.
« Ce que nous constatons sur tous nos sites de recherche, c’est que les super-âges ont un sens élevé de résilience personnelle. Ils n’ont pas eu une vie facile et ils sont incroyablement résilients face aux défis », a déclaré Roberts.
«Nos super-âges nous montrent vraiment qu’un comportement social significatif peut être lié à une biologie que nous voyons exclusivement chez nos super-âges», a déclaré Roberts.
Lorsqu’on lui demande quel est son secret de longévité, Cooper répond rapidement par une blague : «J’ai de bons gènes et je les porte bien.»
Il a dit qu’on lui posait des questions sur ses secrets de longue vie. «Je dis : ne marchez pas lentement, marchez vite. Et chantez beaucoup. Et apprenez une nouvelle langue. Peu m’importe la langue que vous apprenez, mais apprenez une nouvelle langue et gardez votre esprit actif. Lisez toujours. «
Charlebois insiste sur le fait qu’il n’existe pas de recette miracle pour atteindre 100 ans et attribue sa longévité à ses habitudes alimentaires et à sa bonne hygiène de vie. « Je mange bien. Je prépare mes propres plats, je les prépare moi-même et je mange bien tous les jours. Je dors bien. Et je suis une personne qui regarde vers l’avenir. »
Chaque matin, après son petit-déjeuner composé d’avoine et de baies, Charlebois s’assoit à sa table à manger pour jouer quatre tours de solitaire.
« C’est mon début de journée », a-t-elle déclaré. « Je vois si je peux le battre ou non, si ma journée va être bonne ou non. »
Lina DeBray, 104 ans, de Langley, en Colombie-Britannique, à environ 50 kilomètres au sud-est de Vancouver, affirme que même si sa vue se détériore, elle continue de lire et d’écrire. Elle envoie des cartes tout au long de l’année pour rester en contact avec ses amis et sa famille.
DeBray, qui a deux filles, quatre petits-enfants et six arrière-petits-enfants, joue régulièrement au bingo et aux cartes. Elle regarde chaque jour la messe catholique diffusée en direct à la télévision. « Je pense que ma foi me permet de continuer », a-t-elle déclaré.
« Je me dis sans cesse : Dieu ne veut pas de moi maintenant. Accorde-moi juste une autre bonne journée. Et je prie pour toute ma famille et mes amis. »
Roberts a déclaré qu’il existe des preuves qu’un sommeil constant et le fait de rester actif contribuent à la longévité des personnes super âgées, mais il y a une réponse remarquable parmi les participants à l’étude lorsqu’on leur demande leur secret pour une longue vie.
« Nous leur demandons : quel est leur super pouvoir ? Et presque tous répondent qu’ils sont curieux. »
«Maintenant, je n’ai pas de biologie pour étayer cela, mais c’est ce que nous entendons. Ce sont des apprenants permanents qui sont engagés dans une curieuse exploration du monde qui les entoure.»
