Le consul général du Canada à New York, Tom Clark, n’a pas influencé la décision du gouvernement d’acheter sa nouvelle résidence officielle, a déclaré mercredi un haut responsable d’Affaires mondiales Canada aux députés.
« Il n’y a eu aucune influence de la part de M. Clark. Il n’a pas participé au processus de consultation ou de décision », a déclaré le sous-ministre adjoint principal à Affaires mondiales Canada, Stéphane Cousineau.
Après qu’il a été révélé le mois dernier que le Canada avait acheté le nouveau terrain de luxe de 9 millions de dollars situé dans le gratte-ciel le plus mince du monde, sur la « Billionaire’s Row », les députés de l’opposition ont réagi à l’idée d’un tel achat et ont déclenché une série d’audiences à Ottawa.
Aujourd’hui, M. Cousineau a déclaré aux députés qui enquêtent sur le déménagement de la résidence officielle que le gouvernement est « très fier » de la transaction. Cela, a-t-il dit, est dû au fait que le nouveau condo est « idéalement situé » à proximité d’immeubles de bureaux clés au cœur du « centre économique » des États-Unis et qu’il a été acheté à un prix réduit.
Cependant, les responsables du GAC ont également cherché à minimiser la caractérisation du condo et de ses équipements, affirmant que la résidence achetée par le Canada n’est « pas dans le gratte-ciel ».
Le nouveau condo du consul général est situé au 11e étage de la tour de 84 étages, dans une partie plus ancienne du bâtiment qui a été rénovée et qui porte le nom de Steinway Hall. Cependant, les autorités ont reconnu que la résidence partageait la même adresse convoitée.
« C’est un peu comme couper les cheveux en quatre », a déclaré le député du NPD Taylor Bachrach, qui a ensuite demandé si GAC avait envisagé les risques liés à l’implantation du consulat dans un bâtiment dont les antécédents de construction sont « controversés ».
« Nous nous concentrons sur la gestion et l’optimisation des ressources. Nous avons examiné le Steinway Hall… cette information est partagée aujourd’hui. Je n’étais pas au courant », a déclaré Cousineau.
Dans le prolongement de la question concernant Clark, le député conservateur Michael Barrett a demandé au consul général adjoint du Canada à New York si son collègue lui avait déjà donné son avis sur la convenance de son logement.
« M. Clark ne m’a jamais donné son avis sur la cession de la résidence actuelle », a déclaré Robert McCubbing au comité.
« Est-ce qu’il avait entendu parler de l’une des options pour la résidence désormais achetée ? », a poursuivi Barrett.
« M. Clark n’était au courant d’aucune des options et n’a pas participé au processus d’examen de ces options », a répondu McCubbing.
Clark fait partie des témoins que les députés souhaitent entendre au sujet de la décision, et bien qu’une réunion supplémentaire soit prévue la semaine prochaine, il n’a pas encore été confirmé si l’ancien journaliste comparaîtra.
Hier, les services fédéraux de gestion des biens et les responsables du Trésor ont déclaré aux députés du Comité des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires de la Chambre qu’avant de se décider pour le nouveau condo, ils avaient examiné 21 propriétés dont le prix variait entre 8 et 21 millions de dollars.
« Il y a bien sûr le concept de la meilleure valeur, mais il s’agit aussi d’un investissement. Il y a un équilibre entre les coûts, les objectifs du programme et les priorités du gouvernement », a déclaré Samantha Tattersall, une haute fonctionnaire du Secrétariat du Conseil du Trésor.
« Un appartement plus cher mais accessible, qui soutient les objectifs écologiques du gouvernement, peut être le meilleur rapport qualité-prix… Le coût le plus bas n’est pas toujours le meilleur rapport qualité-prix. »
Les responsables ont également révélé hier que l’approbation du Conseil du Trésor ou du ministre n’était pas nécessaire avant de présenter une offre, car elle relevait de la limite fédérale de 10 millions de dollars pour les transactions. Ce seuil a été augmenté de 4 millions de dollars en 2022, après que le gouvernement a révisé le prix d’achat moyen des résidences étrangères, ont appris les députés.
Au-delà de faire la lumière sur ces aspects de l’achat, les témoins ont renvoyé à GAC de nombreuses questions sur ce que les députés conservateurs ont qualifié d’achat « excessif » et « opulent », voyant les députés lancer les audiences d’aujourd’hui avec une longue liste de questions.
En parcourant la liste des finitions modernes du nouveau condo, le député conservateur Larry Brock a demandé pourquoi « magasiner chez notre Léon ou Brick local » n’était pas une option ?
« Le four coûte 19 000 $, le réfrigérateur 13 000 $, la cafetière 4 600 $, le congélateur 11 000 $, le lave-vaisselle 6 000 $. Comment diable ces choses peuvent-elles être utiles au contribuable canadien ? », a demandé M. Brock.
Une autre série de questions mercredi portait sur les règles du conseil d’administration de la copropriété dans le nouvel immeuble concernant l’organisation de fêtes, un élément utilisé par le gouvernement pour justifier sa nécessité de déménager, car le conseil d’administration de la coopérative de l’ancien appartement limitait les événements.
« Nous nous attendons à plus de flexibilité », a déclaré Cousineau.
Avant la réunion d’aujourd’hui, le GAC avait publié des déclarations indiquant que le déménagement était nécessaire et rentable, car la résidence précédente – achetée en 1961 et rénovée pour la dernière fois en 1982 – avait depuis longtemps besoin de réparations majeures afin de répondre aux normes fédérales d’accessibilité et afin d’être adaptée à l’accueil d’invités influents.
En optant pour un appartement plus petit mais plus récent, GAC a déclaré que les coûts d’entretien et d’impôt foncier seront réduits à long terme. Les responsables ont également noté que la vue depuis le nouveau condo n’est pas aussi bonne que celle de l’ancien appartement de l’Upper East Side.
Le gouvernement a également souligné qu’avec l’ancienne résidence de Park Avenue à Manhattan maintenant sur le marché et cotée à 13 millions de dollars – après une évaluation de sa valeur – si elle se vend au prix demandé, cela couvrirait largement le coût du nouveau condo, que le Canada a obtenu en dessous du prix affiché.
Sans divulguer les conclusions de l’évaluateur en chef par intérim du Canada sur la valeur de l’ancienne propriété, les députés ont été informés mercredi que GAC avait travaillé avec un courtier immobilier expérimenté embauché dans le cadre d’un processus concurrentiel pour lister l’appartement à un prix reflétant son état actuel.
Cependant, comme l’ont souligné les députés lors des audiences d’hier, jusqu’à ce qu’un acheteur fortuné se présente, les contribuables assument le coût de la possession par le Canada des deux propriétés de la Grosse Pomme.
« Je ne veux pas spéculer sur le temps qu’il faudra pour vendre l’unité. Cela dépend des fluctuations du marché », a déclaré M. Cousineau, en français.
Selon la courtière et agente immobilière d’Ottawa Marnie Bennett, bien que les propriétés de ce type aient tendance à rester sur le marché pendant un mois, le gouvernement aurait pu mieux planifier la mise en vente de l’ancienne propriété s’il recherchait le meilleur prix.
« Je pense que s’ils avaient attendu que le marché se stabilise et que l’économie s’améliore, ils auraient pu réaliser un bénéfice plus important », a-t-elle déclaré. « Est-ce que je pense que c’était une décision intelligente de leur part ? Absolument pas. Je pense que j’aurais attendu le printemps et l’automne. »
Une fois tout cela réglé, l’intention du gouvernement est que le nouveau condo reste la résidence officielle du consul général, dans un avenir prévisible.
« Rien n’indique que nous allons nous en débarrasser prochainement. Je dirais donc qu’il servira pendant toute sa durée de vie, qui est estimée entre 55 et 60 ans », a déclaré Robin Dubeau, un haut responsable de la division des biens et des infrastructures de GAC.
