L’ère des Big Three dans le tennis masculin a commencé vers 2004. Elle s’est terminée dimanche.
Vous pouvez y indiquer une heure assez précise : 14h25 heure locale.
C’est ainsi que s’est terminé le premier jeu de la finale masculine de Wimbledon 2018. Novak Djokovic, le dernier membre viable du trio, a commencé à servir. Cinq balles de break plus tard, Carlos Alcaraz a pris l’avantage 1-0 dans le premier set. Et c’est ainsi qu’une idée est morte.
L’idée était l’inévitabilité de Djokovic.
C’est différent de l’invincibilité. Chaque membre des Trois Grands était, à différents moments, enclin à s’effondrer, mais seulement l’un contre l’autre. En jouant contre des humains ordinaires, le doute ne pouvait pas trouver de faille.
Dimanche, Djokovic avait perdu une douzaine de finales de Grand Chelem dans sa carrière. Il avait même été malmené dans quelques-unes d’entre elles. Mais il avait toujours été dans le coup.
Il y a quelques semaines, lors de la finale de Roland-Garros, Djokovic s’était incliné deux sets en début de match face à Stefanos Tsitsipas. Je suis certain que les algorithmes qui calculent en temps réel les cotes des joueurs susceptibles de remporter un match donné ne lui accordaient aucune chance.
Mais tous ceux qui n’étaient pas équipés d’un processeur le savaient : un seul joueur était en train de gagner, et il n’était pas grec. Même Tsitsipas le savait. Plus il gagnait de points, plus il semblait inquiet.
Djokovic a été au coude à coude avec Tsitsipas au troisième set, l’a écrasé au quatrième et l’a achevé au cinquième.
Ce n’était pas la victoire la plus légendaire d’un membre des Big Three, mais c’était la plus évocatrice. Bien que vieux et couverts de lauriers, ils ne parvenaient toujours pas à trouver le moyen de perdre.
C’était il y a trois ans. Federer tenait bon. Nadal était proche de son meilleur niveau. Djokovic n’avait toujours pas d’âge.
Vous vous attendiez toujours à ce qu’ils gagnent tous à chaque fois. Quand ce n’était pas le cas, vous supposiez que c’était dû à des facteurs indépendants de leur volonté ou qu’ils n’étaient tout simplement pas d’humeur à le faire ce jour-là. Vous continuiez à penser que, si cela comptait, ils ne se permettraient pas d’échouer.
L’idée de Federer est tombée en premier. Son parcours d’adieu en 2021 est devenu plus contrôlé. Lors de son dernier match à Wimbledon, il a été battu par Hubert Hurkacz et c’est tout.
Nadal a chuté plus tôt cette année. Après avoir laissé entendre qu’il prendrait sa retraite, il est revenu sur sa décision et a été puni pour son arrogance. En quête d’un dernier titre à Roland-Garros, l’Espagnol n’a pas pu s’extirper du premier tour.
Nadal devrait à nouveau jouer à Roland Garros aux Jeux de Paris. Certains diront que les attentes sont élevées parce qu’il a droit à un peu d’illusions, mais personne n’y croira.
Cela a fait de Djokovic la dernière légende encore debout.
Il y a un an, il était à un match d’un Grand Chelem calendaire pour la première fois. Alcaraz l’avait battu à Wimbledon dans un match que Djokovic aurait dû remporter. Immédiatement après cette défaite, Djokovic semblait abasourdi.
« Je pensais que j’aurais des problèmes avec toi uniquement sur terre battue, et peut-être sur dur, mais pas sur gazon… », a déclaré Djokovic à Alcaraz. « C’est une bonne façon de s’adapter à la surface. »
L’implication était claire : tu as eu de la chance, gamin.
Cette année, il y avait une nouvelle note : la peur.
Djokovic a quitté Roland-Garros blessé et opéré du genou. Au lieu de prendre un repos de précaution, il s’est précipité pour Wimbledon. Personne n’avait besoin de le dire, mais tout le monde le sentait : le temps pressait.
Djokovic n’allait probablement pas battre Alcaraz sur dur à l’US Open ou en Australie. Il n’allait certainement pas le battre sur terre battue. Il fallait donc soit jouer tout de suite, soit attendre encore un an. Avait-il encore une année devant lui ?
Cette fois, Alcaraz n’a pas eu besoin de s’échauffer. Alors que par le passé Djokovic pouvait renverser la situation d’un geste, il n’avait plus aucun feeling. Parfois, il était difficile de croire ce qu’on voyait.
Alcaraz a eu la bonne éducation de laisser le match se resserrer à la fin, mais il n’y a jamais eu de doute – 6-2, 6-2, 7-6 (4).
Lorsqu’on lui a fait remarquer qu’il était le sixième homme de l’ère Open à remporter Roland-Garros et Wimbledon la même année, Alcaraz a tenté de détourner l’attention vers son aîné.
« De grands champions », a-t-il dit, avec cette voix haletante qu’il a toujours eue. « Je ne me considère pas encore comme un champion, mais… »
Le public du Court Central s’est mis à rire. Alcaraz a bégayé. La caméra s’est tournée vers Djokovic. Il se tenait là, un sourire crispé sur le visage. Cela devait faire longtemps qu’il ne s’était pas senti condescendant. Le fait que ce soit par gentillesse ne fait qu’empirer les choses.
Cela ne veut pas dire que Djokovic est fini. Il est toujours capable d’écraser la plupart des 10 meilleurs. Il pourrait gagner d’autres tournois majeurs. Mais tant qu’Alcaraz jouera, il ne sera plus jamais considéré comme le meilleur.
Et voilà, dimanche, l’aura de Djokovic s’est estompée. Il est le dernier des trois grands, mais tout cela appartient désormais au passé.
C’est ainsi que les époques se terminent – une fois, alors que la suivante se rend indéniable.
La veillée funèbre des Big Three dure depuis si longtemps qu’ils ont enterré d’autres personnes – Andy Murray, par exemple – juste pour que le spectacle reste intéressant. Maintenant que les funérailles ont enfin lieu, le spectacle semble décevant.
Nous ne pourrons apprécier pleinement ce moment tant que Nadal et Djokovic ne seront pas partis. Tant qu’ils resteront, l’admiration qu’ils ont suscitée sera remplacée par un souvenir doux-amer de la domination totale qu’ils ont autrefois incarnée.
