New York –
Depuis des décennies, Robert Lecker lit, enseigne et écrit sur Alice Munro, lauréate du prix Nobel canadienne connue pour ses nouvelles. Professeur d’anglais à l’Université McGill de Montréal et auteur de nombreuses études critiques sur la fiction canadienne, il considère Munro comme le « joyau » de la littérature de son pays et une source de matière des plus riches pour les discussions en classe.
Mais depuis qu’elle a appris que Munro avait refusé de quitter son mari après qu’il ait agressé et harcelé sexuellement sa fille, Lecker se demande maintenant comment lui apprendre son travail, ou s’il devrait même essayer.
« J’avais décidé d’enseigner un cours de troisième cycle sur Munro à l’hiver 2025 », explique Lecker. « Maintenant, je me demande sérieusement si je me sens éthiquement capable d’offrir ce cours. »
Andrea Robin Skinner, fille de Munro et James Munro, a écrit dans le Toronto Star plus tôt ce mois-ci qu’elle avait été agressée à l’âge de neuf ans par le deuxième mari de Munro, Gerard Fremlin. Elle a affirmé qu’il avait continué à la harceler et à la maltraiter pendant les années qui ont suivi, perdant tout intérêt à son égard lorsqu’elle a atteint l’adolescence. Dans la vingtaine, elle a parlé à sa mère des abus de Fremlin.
Mais Munro, après avoir brièvement quitté Fremlin, est revenue et est restée avec lui jusqu’à sa mort en 2013. Elle expliquerait à Skinner qu’elle « l’aimait trop » pour rester séparée.
À sa mort en mai dernier, à l’âge de 92 ans, Alice Munro a été célébrée dans le monde entier pour ses récits qui ont permis de mieux comprendre les secrets, les motivations, les passions et les cruautés de ses personnages, en particulier ceux des filles et des femmes. Ses admirateurs la citent non seulement comme une source d’inspiration littéraire, mais aussi comme une sorte de guide moral, parfois décrite comme « Sainte Alice ». Un essai du New York Times publié peu après sa mort, par l’auteure canadienne Sheila Heti, s’intitulait « Je n’écris pas comme Alice Munro, mais je veux vivre comme elle ».
« Personne ne sait les compromis que l’autre fait, surtout quand cette personne est aussi réservée qu’elle l’était et transforme ses épreuves en fiction », écrit Heti. « Pourtant, quelle que soit la vérité de son existence quotidienne, elle brille toujours comme un symbole de pureté artistique. »
Les éducateurs du Canada et d’ailleurs sont en train de repenser sa vie et son travail. À l’Université Western de London, en Ontario, l’alma mater de Munro, l’établissement a publié une déclaration sur son site Web indiquant qu’il « prenait le temps d’examiner attentivement l’impact » des révélations. Depuis 2018, l’Université Western offre une chaire Alice Munro en créativité, avec pour mission de « diriger la culture créative de la Faculté des arts et des sciences humaines, en servant de mentor et de modèle ». Cette chaire, occupée l’année universitaire dernière par Heti, restera vacante car « nous examinons attentivement l’héritage de Munro et ses liens avec Western », selon l’établissement.
Les demandes de commentaires auprès de l’agent et des publicistes d’Heti n’ont pas reçu de réponse immédiate.
Pour le semestre d’automne à l’Université Harvard, les auteurs et professeurs Laura van den Berg et Neel Mukherjee enseigneront ensemble « Reading for Fiction Writers », une critique d’œuvres littéraires allant de la science-fiction d’Octavia Butler à la fiction « réaliste » de Munro. Van den Berg, une écrivaine primée dont les livres comprennent le recueil de nouvelles « The Isle of Youth » et le roman « State of Paradise », dit que l’échec de Munro à soutenir Skinner l’a forcée à repenser son approche du cours.
« Je ne lirai plus jamais Munro de la même façon et je ne lui enseignerai plus de la même manière », dit-elle. « Pour moi, ce qui a été le plus douloureux dans ce qu’Andrea Skinner a vécu, c’est le silence. Et le sentiment qu’elle pouvait rompre son silence après le départ de sa mère. Pour moi, le simple fait de me tenir devant un groupe d’étudiants et de lire le cours que j’avais préparé au départ aurait été comme un second silence. »
Kellie Elrick, une ancienne étudiante de Lecker, explique qu’elle n’a pas encore trouvé la manière dont Munro devrait être enseignée et comment penser son travail. Les histoires de Munro ont enrichi sa vie, dit-elle, et elle ne regrette pas de les avoir lues. Elrick, qui entame sa quatrième année à McGill, voit des récits parallèles, « difficiles à concilier », de « Munro l’écrivain » et de « Munro la mère ».
« Je pense qu’il est à la fois productif et dangereux de lire l’œuvre d’un auteur de manière biographique », a-t-elle ajouté. « Cela peut nous permettre (à nous les lecteurs) de penser que nous pouvons comprendre certaines choses, mais il y a des choses que nous ne pouvons jamais vraiment connaître sur la vie et les intentions des écrivains. »
L’une des histoires de Munro que van den Berg et Mukherjee prévoient d’enseigner est « L’amie de ma jeunesse », racontée par une femme longtemps éloignée de sa mère, dont « les idées correspondaient à certaines notions progressistes de son époque, et les miennes faisaient écho aux notions qui étaient privilégiées chez moi ». Mukherjee, finaliste du prix Booker en 2014 pour le roman « La vie des autres », ne sait pas vraiment comment, ni si elle doit, utiliser les nouvelles récentes concernant Munro lorsqu’elle enseignera « L’amie de ma jeunesse », que l’auteur avait dédié à sa propre mère.
Il croit qu’il faut séparer « l’art de l’artiste, nous avons tous fait de mauvaises choses ». Il se considère comme « très partagé », partageant l’horreur de Van den Berg que Munro ait choisi son mari plutôt que sa fille, mais trouvant aussi que son travail a peut-être gagné « en profondeur, maintenant que nous savons quelque chose dans sa vie qu’elle a peut-être essayé d’accepter ».
« Je ne vois pas les écrivains comme des saints en puissance », dit-il.
