Au cours des deux premières décennies de sa carrière dans les pompiers volontaires, Tom Burley dit qu’ils portaient simplement des vêtements de tous les jours lorsqu’ils se heurtaient à des incendies de structure.
Il dit que le service d’incendie de Norton, au Nouveau-Brunswick, était équipé d’un manteau semblable à un imperméable et de bottes en caoutchouc à la fin des années 1980.
Il se souvient que ces premiers uniformes coûtaient environ 159 dollars. Aujourd’hui, l’équipement de lutte contre les incendies – casque, bottes, pantalons et veste – peut coûter plus de 3 000 $.
Cette année, Burley célèbre ses 60 ans en tant que bénévole au sein du ministère et peut affirmer avec conviction que son travail a changé.
«Quand j’ai commencé, nous recevions environ 10 appels par an, et maintenant nous en sommes à 80 cette année», a-t-il déclaré. « Mais quand j’ai commencé, nous faisions des feux. Nous n’avons pas eu d’accidents de la route ou quoi que ce soit du genre. Et maintenant, nous traitons des accidents de la route, des appels médicaux et bien d’autres choses encore.
Burley dit que c’est dans son sang. Son père était pompier. Son fils et sa fille viennent de fêter respectivement leurs 30 et 25 ans de pompiers volontaires.
Pompier volontaire Tom Burley vers 1980.
Il dit que son fils avait un mois lorsqu’il a assisté à son premier incendie ; Un jour, la famille était absente lorsqu’un appel est arrivé et ils sont tous allés directement là-bas.
Burley remercie sa femme, affirmant qu’il s’agit d’un engagement familial et que son soutien a été inébranlable.
« Vous vous préparez à aller quelque part et la page disparaît. Les enfants partent derrière et vous répondez aux appels », a-t-il déclaré.
La lutte contre les incendies est un autre type de bénévolat – on ne sait pas toujours ce que l’on va trouver en courant à l’intérieur d’un bâtiment en feu – mais le chef des pompiers de Burley et de Norton, Bill Palmer, dit qu’ils ne pouvaient pas imaginer ne pas le faire.
«Vous entrez dans des maisons où la fumée est si épaisse que vous ne pouvez pas voir votre partenaire à côté de vous», a déclaré Burley. «Mais vous allez faire votre travail et sortez.»
Parallèlement à l’événement marquant de Burley, le service d’incendie de Norton fête ses 80 ans en 2023 et Palmer a atteint ses 35 ans.
Le service d’incendie de Norton, au Nouveau-Brunswick, célèbre ses 80 ans de service. (Laura Brown/CTV Atlantique)
Le duo espère que davantage de jeunes s’intéresseront à ce service.
Le Nouveau-Brunswick compte environ 5 000 pompiers et plus de 90 pour cent d’entre eux sont des volontaires.
À Norton, les appels et la demande de bénévoles ont augmenté ; ils s’attendent à recevoir plus de 160 appels cette année.
« En 1996, nous avons commencé les appels médicaux et nous avons été le premier service, je crois, de ce côté-ci de Montréal, à signer un contrat avec un hôpital », a déclaré Palmer. « Au cours des cinq premiers mois de cette année, nous avons consacré 2 251 heures à ce département. Cela fait 22 membres qui ont fait cela.
Le chef des pompiers de Norton, Bill Palmer, est photographié à Norton, au Nouveau-Brunswick (Laura Brown/CTV Atlantic)
Il dit qu’ils sont en passe de voir plus d’heures de bénévolat que jamais auparavant – normalement, l’année entière compte environ 3 000 heures.
« Et je dis toujours aux nouveaux arrivants que le travail et la famille doivent passer en premier. Mais comme Tom l’a dit, ce n’est pas toujours la famille qui passe en premier », a-t-il déclaré. « Je veux dire, tu es assis au dîner de Noël et le ton sonne. Vous êtes debout et parti.
Les deux hommes décrivent des collisions de véhicules où ils ne pouvaient pas croire que le conducteur s’était éloigné, ainsi que des incendies tenaces qui ont mis des heures à être éteints.
Le service d’incendie de Norton, au Nouveau-Brunswick, a répondu à de nombreuses urgences au fil des décennies.
Leurs moments préférés sont les rares fois où ils rencontrent quelqu’un qu’ils ont aidé à sauver après leur rétablissement.
Ni l’un ni l’autre ne sont encore prêts à raccrocher leur équipement, bien que Burley affirme qu’il ne répond plus aux appels médicaux et qu’il ne se heurte pas non plus à des incendies de structure.
Il aide de l’extérieur du bâtiment et dirige la circulation en cas d’accident de la route.
« J’attendais juste qu’ils me donnent le coup d’envoi », a-t-il déclaré lorsqu’on l’a interrogé sur son avenir au sein du ministère.
