Pendant toute la durée des compétitions olympiques de natation à Paris, les débats et les lamentations n’ont pas manqué quant à savoir si la piscine construite pour ces Jeux était « lente » et si l’eau retenait les athlètes.
Il n’y avait pas de preuves suffisantes pour étayer cette théorie. L’absence flagrante de records du monde, notamment au cours des premiers jours de compétition, a suscité de nombreuses discussions sur la question de savoir si la piscine était le problème.
Au final, quatre records du monde ont été établis à Paris, contre six à Tokyo il y a trois ans, huit à Rio en 2016 et neuf à Londres en 2012.
En natation, quand trop de records tombent, on s’interroge sur le dopage ou, comme en 2009, sur les avancées technologiques dans la conception des maillots de bain. Trop peu de records suscitent également des soupçons.
Mais alors que les lumières s’éteignent sur la Paris La Défense Arena, et que la piscine temporaire en question se prépare à être démontée, certains des plus grands médaillés des Jeux olympiques accueillent toute la situation avec un grand haussement d’épaules.
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La Canadienne Summer McIntosh, 17 ans, star des records olympiques, et l’Américaine Kate Douglass, 22 ans, une force dominante dans ce sport, ont toutes deux eu des réactions similaires au débat sur la piscine lente à Paris.
Ils ne s’en souciaient pas vraiment. Pour eux, ce qui se passe dans l’eau compte plus que l’eau elle-même. Et tout le monde court dans les mêmes conditions.
Avec huit médailles à elles deux – Mme McIntosh a remporté trois médailles d’or et une d’argent, tandis que Mme Douglass a remporté deux médailles d’or et deux d’argent – toutes deux ont déclaré que le sujet ne leur prenait pas beaucoup de temps.
« Personnellement, non. Je ne l’ai pas vraiment remarqué du tout », a déclaré Mme Douglass, après avoir terminé deuxième derrière Mme McIntosh au 200 mètres quatre nages individuel ce week-end.
« C’est pareil pour moi », a déclaré Mme McIntosh.
Plusieurs facteurs légitimes ont été évoqués pour expliquer pourquoi la piscine serait plus lente, et ils sont principalement liés aux vagues, aux courants, aux turbulences et à la profondeur.
D’une profondeur de 2,15 mètres, le bassin temporaire installé dans l’enceinte du stade, habituellement utilisé pour les concerts et le rugby professionnel, est moins profond que les autres bassins de compétition, qui mesurent généralement trois mètres de profondeur. Les organisateurs parisiens ne voulaient pas construire un bassin aussi profond en raison de la configuration du stade.
En 2017, lorsque la piscine a été conçue pour la première fois, la norme était d’au moins deux mètres. Mais World Aquatics, l’organisme directeur du sport, recommande que les piscines de compétition aient au moins 2,5 ou 3 mètres, idéalement, et la plupart des piscines des grandes compétitions internationales au cours des deux dernières décennies ont atteint cette profondeur.
Les bassins plus profonds sont moins agités, ou du moins ils se calment plus facilement, disent les experts. A Paris, certains entraîneurs et dirigeants d’équipes ont regardé avec anxiété la surface de l’eau quand elle ne semblait pas se calmer suffisamment entre la multitude de courses consécutives.
D’autres théories impliquent la turbulence, causée par le rebond de l’eau sur le fond, le placement des jets d’eau, la puissance de ces jets et le nombre de caméras sous la surface, qui ont tous un impact sur la façon dont l’eau agit, même si c’est de la manière la plus infime.
Après avoir remporté la médaille d’or du 100 mètres brasse, avec un temps gagnant qui était le plus lent aux Jeux olympiques depuis 2004, l’Italien Nicolò Martinenghi a lui aussi émis des doutes.
« Le temps n’allait vite pour personne », a déclaré M. Martinenghi.
Mais comme le soulignent d’autres nageurs, les piscines sont différentes d’un pays à l’autre. Il n’existe pas de modèle unique. Certaines compétitions internationales se déroulent en extérieur, où l’humidité et la chaleur peuvent avoir un impact sur les performances.
Un débat similaire se produit souvent aux Jeux olympiques d’hiver en patinage de vitesse sur longue piste, où de minuscules variations dans la façon dont la glace gèle sur l’ovale peuvent avoir un impact sur les temps de course. Dans ce sport, l’altitude est généralement en cause.
La façon dont la glace gèle à haute altitude rend la piste plus rapide par rapport aux compétitions organisées plus près du niveau de la mer. Les sites de patinage de vitesse situés à des altitudes plus basses sont souvent surnommés « slovals ».
« Tout est une question de place aux Jeux olympiques », a déclaré l’Américaine Paige Madden, qui a remporté le bronze à Paris au 800 mètres nage libre et l’argent au relais. « Le temps n’a pas d’importance. »
Comme le dit Mme McIntosh, vous ne pouvez pas vous soucier de la piscine, seulement de votre race.
« C’est complètement hors de notre contrôle. Et nous nous entraînons depuis des années pour ce moment, donc nous n’allons pas laisser la profondeur d’une piscine nous arrêter maintenant. »
Lorsque le brouhaha autour de la piscine a commencé, l’entraîneur de Mme McIntosh n’a pas tardé à qualifier cela de distraction.
« Nous ne parlons pas d’une piscine ou de quelque chose comme ça », a déclaré son entraîneur Brent Arckey après qu’elle ait remporté sa première des trois médailles d’or au 400 mètres quatre nages individuel.
« Je pense que la meilleure partie de ce niveau est qu’il s’agit uniquement de course et c’est ce qu’elle aime faire, donc nous nous concentrons simplement sur cela. »
Mme McIntosh a reconnu qu’elle pensait que le sujet avait suscité beaucoup d’attention.
« J’ai été vraiment surpris par la quantité de discussions à ce sujet au début, mais j’ai juste essayé de ne pas trop me laisser emporter par le sujet. »
Mme Douglass a déclaré qu’à vitesse de course, l’eau ne donne aucune sensation différente.
« C’est vraiment une piscine peu profonde. Je ne sais pas si c’est rapide ou lent », a déclaré Mme Douglass.
Elle préfère ne pas y penser, pour que cela ne s’infiltre pas dans son esprit, puis dans ses courses.
« Pour nous, les nageurs, il vaut mieux faire comme si ce n’était pas une piscine lente, si c’est le cas », a déclaré Mme Douglass.
« J’ai essayé d’ignorer ça parce que si je me dis qu’il y a quelque chose qui ne va pas avec la piscine, alors peut-être que ça me viendra à l’esprit et que je ferai une mauvaise course. »
