Les chiffres racontent bien l’histoire de la nouvelle saison de la LNH, qui devrait débuter mardi avec cinq matchs, alors que la ligue commence à jouer en septembre pour la deuxième fois de son histoire. Avec une saison régulière de 84 matchs pour la première fois depuis la saison 1993-94, le plafond salarial ayant dépassé la barre des 100 millions de dollars américains pour la première fois et les contrats de huit ans maintenant progressivement éliminés alors que la LNH entame sa nouvelle convention collective de quatre ans, une nouvelle ère est à nos portes.
Bien sûr, le seul chiffre qui intéresse la plupart des partisans canadiens est 34, ce qui correspondra à la durée en années de la sécheresse de la Coupe Stanley au pays lorsque les séries éliminatoires débuteront le printemps prochain.
Voici un aperçu des principales intrigues des équipes canadiennes et des joueurs à surveiller dans cette toute nouvelle saison.
Flammes de Calgary
Flambée à Calgary
Les Flames de Calgary entament ce qui devrait être leur dernière saison au Saddledome avec, au mieux, des aspirations moyennes. L’équipe tentera évidemment de s’assurer que le dernier match compétitif de la LNH joué dans l’ancienne grange aura lieu pendant les séries éliminatoires, mais il est beaucoup plus probable que leur match de saison régulière du 10 avril contre les Canucks de Vancouver sera le rappel du bâtiment.
D’ici là, le défi de Calgary sera de s’améliorer sur la glace sans nuire à sa capacité à recruter des talents de haut niveau lors du repêchage de l’année prochaine. Il y a beaucoup de place à l’amélioration sur les deux fronts, les Flames ayant terminé 29e au classement général de la ligue l’an dernier et le meilleur buteur de l’équipe – Matt Coronato – remportant cet exploit avec seulement 45 points en 80 matchs.
Joueur à suivre : Simon Nemec : L’ancien deuxième choix au total devrait assurer la stabilité de la ligne bleue au milieu de la reconstruction de l’équipe.
Oilers d’Edmonton
Boom ou faillite avec Babcock dans le pays pétrolier
En l’absence d’une troisième participation consécutive à la finale de la Coupe Stanley pour Connor McDavid la saison dernière, le capitaine des Oilers d’Edmonton a renforcé son armoire à trophées déjà bien remplie en remportant un sixième titre de buteur et un cinquième trophée Ted Lindsay. Cependant, ni l’un ni l’autre n’est suffisant pour le meilleur joueur du jeu, dont le curriculum vitae comporte encore un trou flagrant.
Pensez à l’arrivée de Mike Babcock, le seul membre entraîneur du Triple Gold Club (championnat du monde, médaille d’or olympique et titre de la Coupe Stanley) prêt à entraîner un match de la LNH pour la première fois en sept ans. Son mandat est simple : ramener ce club vétéran en finale de Coupe et franchir la ligne d’arrivée. Les nouveaux gardiens de but – Frederik Andersen et Devon Levi – seront cruciaux pour une équipe qui a eu du mal à réaliser des arrêts critiques à des moments clés, et malgré les distractions causées par la signature d’Alex Formenton, Babcock reconnaîtra qu’il s’agit de sa meilleure chance de remporter une Coupe Stanley depuis qu’il a quitté Détroit il y a 11 ans.
Joueur à suivre : Frederik Andersen : Le gardien de but peut-il rester en assez bonne santé pour être la pièce manquante du puzzle de la Coupe Stanley des Oilers ?
Canadiens de Montréal
Les jeunes peuvent-ils servir une coupe Stanley à Montréal ?
Fraîchement sorti d’une année en carrière, le capitaine montréalais Nick Suzuki mènera encore une fois devant les Canadiens. Après être devenu le premier joueur du Tricolore à récolter 100 points en 40 ans, il a couronné sa saison en remportant le trophée Selke en guidant son équipe vers la finale de l’Association de l’Est.
Habilement encouragé par les 51 buts de Cole Caufield, les 78 points de Lane Hutson et les séries éliminatoires exceptionnelles du gardien recrue Jakub Dobes – qui a remporté deux matchs 7 – Montréal entre dans la nouvelle campagne avec des ambitions de remporter un 25e championnat. Après avoir enfermé la sensation recrue Ivan Demidov pour les huit prochaines années et ajouté l’expérience vétéran de l’ancien buteur de 50 buts Chris Kreider, l’entraîneur-chef Martin St. Louis dispose d’un effectif compétent et confiant alors qu’il cherche à être à la hauteur des attentes accrues que cette équipe a inévitablement créées.
Joueur à suivre : Jakub Dobes : Après une percée en séries éliminatoires en tant que recrue, le gardien de but peut-il résister à la difficulté d’être un n°1 au quotidien ?
Sénateurs d’Ottawa
Manque de leadership à Ottawa
Malgré tous les bons mots à l’égard de la capitale canadienne et de l’équipe qui l’a repêché, Brady Tkachuk entame la nouvelle saison en tant que membre des Panthers de la Floride, laissant les Sénateurs et leurs partisans ramasser les morceaux. Même si la situation est loin d’être idéale, elle pourrait être pire.
L’équipe, qui a participé aux séries éliminatoires pour la deuxième année consécutive, a toujours Tim Stutzle et ses 34 buts, un sommet d’équipe, le défenseur numéro un Jake Sanderson et le gardien de but Linus Ullmark sur lesquels s’appuyer. Ullmark s’est avéré essentiel pour qu’Ottawa puisse participer aux séries éliminatoires l’an dernier, et une répétition de la performance sera cruciale pour les chances des Sénateurs.
L’équipe pourrait également bénéficier d’un coup de pouce du choix de première ronde de 2024 Carter Yakemchuk, qui pourrait faire équipe avec Sanderson dans le premier duo D de l’équipe, tandis que William Eklund, acquis des Sharks, devrait aider à compenser en partie la perte de l’offensive de Tkachuk.
Joueur à suivre : Tim Stutzle : Avec le départ de Tkachuk, l’offensive des Sénateurs devrait compter encore plus sur le talentueux Allemand.
Maple Leafs de Toronto
Est-ce que trop de changement est une bonne chose à Toronto ?
Un léger changement se profilait à l’horizon après que les Maple Leafs aient mis fin à leur séquence de neuf saisons consécutives en séries éliminatoires l’an dernier avec une 28e place. Cependant, à mesure que le directeur général et l’entraîneur-chef ont été remplacés, la loterie du repêchage de la LNH a été dûment gagnée et une toute nouvelle perspective est née lorsque Justin Bieber a annoncé que Gavin McKenna deviendrait le troisième joueur à être élu premier au classement général par Toronto.
Ajoutez à cela un nouveau gardien de but n ° 1 avec un pedigree vainqueur de la Coupe Stanley et de Vézina (Sergei Bobrovsky), un nouveau défenseur n ° 1 qui a accumulé des points la saison dernière (Darren Raddysh) et des signes qui semblent indiquer une meilleure santé pour le capitaine Auston Matthews, et vous pouvez voir pourquoi certains sont optimistes quant aux chances des Leafs de revenir aux séries éliminatoires, voire de prétendre à la Coupe.
Joueur à suivre : Auston Matthews : Après avoir déclaré que son intention était toujours de rester à Toronto, le capitaine des Leafs peut-il montrer sa passion sur la glace ?
Canucks de Vancouver
Vancouver regarde vers l’avenir
Du côté positif, les Canucks entament la nouvelle saison avec peu de doutes quant à leur avenir immédiat. Il n’y a pas de dilemme avec Quinn Hughes cette fois-ci, seulement la chance d’accélérer les actifs que son échange a permis de mettre au service de la LNH, dirigé principalement par le défenseur Zeev Buium.
Une meilleure chance au repêchage aiderait certainement la prochaine fois – le dernier classement général de l’équipe n’était que suffisant pour assurer le troisième choix – mais l’équipe a une nouvelle voix derrière le banc en la personne de l’ancien Canuck Manny Malhotra. Il y a également des lignées de Vancouver au sein du front office, avec Ryan Johnson prenant la relève en tant que directeur général et les jumeaux Sedin – Daniel et Henrik – en tant que coprésidents de l’équipe.
Sur la glace, l’équipe pourrait bénéficier du retour en forme du centre Elias Pettersson, qui n’a réussi que 51 points, soit la moitié du total qu’il a accumulé lors de la saison 2022-23. Et l’équipe a également besoin de Thatcher Demko pour rester en bonne santé, le gardien de but n’ayant réussi à jouer que 43 matchs au cours des deux dernières saisons combinées.
Joueur à suivre : Elias Pettersson : Un retour en forme contribuerait grandement à améliorer l’offensive de Vancouver, classée 31e.
Jets de Winnipeg
Réalité suspendue à Winnipeg
Il est difficile de croire que cette équipe des Jets a remporté le Trophée des Présidents il y a à peine 18 mois. Après avoir raté les séries éliminatoires la saison dernière, Jonathan Toews a décidé de mettre fin à son bref retour dans la LNH en annonçant sa retraite. Mais ce n’est même pas près d’être le problème le plus urgent pour les Jets à l’heure actuelle.
Ce serait le statut – ou le non-statut – du gardien vedette Connor Hellebucyk, qui a demandé un échange à Winnipeg quelques mois seulement après avoir ajouté une médaille d’or olympique au trophée Hart qu’il a remporté l’année précédente. Le directeur général Kevin Cheveldayoff étant incapable de trouver un échange qui convienne aux deux parties, l’équipe a rapidement suspendu Hellebuyck lorsqu’il ne s’est pas présenté au début du camp d’entraînement la semaine dernière.
Alors que les Jets s’apprêtent à ouvrir la saison vendredi, il reste à voir si leur meilleur joueur sera sur la glace avec eux, l’ancien fouet des Oilers Stuart Skinner étant actuellement en mesure d’intervenir dans la brèche en son absence.
Joueur à suivre : Stuart Skinner : Si Hellebuyck ne joue pas, tous les regards seront tournés vers le gardien de 27 ans.
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Des scénarios à suivre
Encaisser
Il y a moins d’un an, Kirill Kaprizov avait placé la barre haute en matière de salaires annuels dans la LNH en signant un contrat de huit ans pour 17 millions de dollars américains par année. Bien que ce chiffre ne semble jamais être un petit changement, il n’a pas non plus duré longtemps au sommet du classement. En fait, il a déjà été éclipsé à trois reprises cet été, alors que l’augmentation du plafond salarial de 104 millions de dollars américains et l’expiration des contrats d’une durée maximale de huit ans (ils ont été raccourcis d’un an dans la nouvelle convention collective de la LNH) ont permis aux joueurs vedettes d’en tirer profit.
Le record a été porté à 18 millions de dollars américains lorsque Leo Carlsson a signé avec les Ducks au début de juillet, puis à 18,8 millions de dollars américains lorsque Macklin Celebrini a signé une prolongation avec les Sharks plus tard ce mois-là (bien que cet accord ne commence qu’en 2027). Cela a été brisé lorsque Cale Makar a signé un accord de 20,4 millions de dollars américains pour rester avec l’Avalanche pour les huit prochaines années dans le cadre d’une autre entente qui n’entrera en vigueur que la saison prochaine.
Que peut faire Celebrini pour un rappel ?
À sa deuxième saison dans la LNH, Celebrini s’est imposé dans la conversation comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue, doublant presque son total de points par rapport à sa saison recrue alors qu’il menait les Sharks à quatre points de leur première place en séries éliminatoires en sept ans.
Ses 115 points – bon pour le quatrième rang au classement général – constituent le troisième total de points le plus élevé par un adolescent dans l’histoire de la LNH, devancé seulement par Wayne Gretzky (137) et Sidney Crosby (120). Ayant fêté ses 20 ans cet été, Celebrini reste en bonne compagnie à l’approche d’une saison où l’on attend beaucoup des Sharks, qui sont passés de la 32e à la 22e place au classement.
Armé d’une prolongation de contrat qui fera de lui le deuxième joueur le mieux payé de la ligue la saison prochaine, et après avoir été capitaine du Canada aux championnats du monde cet été, Celebrini espère qu’une formation en constante amélioration des Sharks pourra suivre le rythme alors qu’il entre dans le territoire des superstars.
Oh frère
Tous les regards sont tournés vers deux médaillés d’or olympiques américains à la veille de la nouvelle saison. Brady Tkachuk est maintenant membre des Panthers, alors que les doubles champions de la Coupe Stanley visent à revenir aux séries éliminatoires et à leur combat après un été pour se reposer.
Tkachuk a enfin la chance de s’aligner aux côtés de son frère Matthew, les deux cherchant à apporter une partie de l’alchimie dont ils ont fait preuve lors de tournois internationaux sur une patinoire de la LNH près de chez vous.
Au Minnesota, l’avenir de Quinn Hughes est sujet à débat, le médaillé d’or olympique entamant la dernière année de son contrat actuel avec le Wild. Bien que Makar ait signé à nouveau pour beaucoup d’argent au Colorado, Hughes ne s’est pas montré pressé de faire de même, certains initiés estimant que Hughes réfléchit toujours à l’idée de se rendre au New Jersey en tant qu’agent libre l’été prochain pour jouer avec ses frères Jack et Luke.
