Connor McDavid a commencé à jouer au hockey dans le sous-sol de la maison familiale du sud de l’Ontario à l’âge de trois ans. En grandissant, il a toujours affronté des garçons plus âgés et, au moment où il était préadolescent, il était considéré comme le meilleur joueur de son groupe d’âge de loin.
À 15 ans, il s’est vu accorder un statut exceptionnel par Hockey Canada, ce qui lui a permis de jouer dans la OHL un an plus tôt que la normale, et il a été le premier joueur sélectionné au repêchage 2012 de la OHL.
Après trois saisons avec les Otters d’Érié, il était présenté comme le prochain Sidney Crosby, qui avait été son héros au hockey. Le 26 juin 2015, à Sunrise, en Floride, les Oilers d’Edmonton ont utilisé le premier choix du repêchage de la LNH pour le choisir. C’est un patineur ultra-rapide et un superbe manieur de bâton, passeur et tireur.
À 19 ans, il est devenu le plus jeune capitaine d’équipe de l’histoire de la LNH et il est désormais considéré comme le meilleur joueur de hockey au monde.
McDavid a réalisé presque tout est possible dans son sport. Il a eu smême des saisons avec 100 points ou plus, a remporté cinq trophées Art Ross, trois trophées Hart, quatre trophées Ted Lindsay et un trophée Maurice Richard.
La seule chose qui manque à son curriculum vitae est un championnat de la LNH.
À compter de samedi, il foulera la glace pour la première fois lors de la finale de la Coupe Stanley – l’événement phare du hockey – et est sur le point de réaliser un rêve qu’il a depuis qu’il est jeune. McDavid, 27 ans, est capitaine des Oilers, qui affronteront les Panthers de la Floride dans la série des sept meilleurs.
À quatre ans, McDavid jouait au roller hockey dans le sous-sol. Autour de lui, il installait des animaux empaillés et imaginait qu’ils étaient des spectateurs.
«Il m’appelait dans les escaliers et me disait : ‘Je viens de marquer le but gagnant en finale de la Coupe Stanley’», se souvient sa mère, Kelly McDavid, cette semaine. En réponse, elle criait : « C’est gentil, chérie » d’une manière maternelle.
Quelques années plus tard, Connor et ses amis jouaient aux mini-bâtons dans le sous-sol. Les côtés prétendaient qu’un débarras et une chambre étaient leurs dressings, sortaient et chantaient Ô Canada, puis disputez le septième match de la Coupe Stanley.
«Même à ce moment-là, il ne pensait qu’à cela», dit Kelly McDavid.
«Quand il était enfant, il regardait la finale de la Coupe Stanley et se sentait toujours un peu jaloux de l’équipe qui gagnait», dit sa mère. « Il le voulait tellement. C’est certainement un rêve devenu réalité pour lui.
C’est le moment pour Connor McDavid de montrer qu’il est l’un des grands du hockey
Pour en arriver là, les Oilers ont battu les Kings de Los Angeles, les Canucks de Vancouver et les Stars de Dallas lors des trois premiers tours. McDavid mène tous les joueurs avec 31 points en 18 matchs éliminatoires après avoir terminé troisième de la ligue avec 132 points en 76 matchs en saison régulière.
Son cinquième but en séries éliminatoires, lors du sixième match dimanche contre les Stars, était de toute beauté. Au début de la première période, il a traversé trois défenseurs de Dallas, a déplacé la rondelle de son coup droit vers son revers, puis l’a poussée devant le gardien Jake Oettinger. Les joueurs adverses se sont effondrés et semblaient confus quant à ce qui s’est passé. C’était si rapide qu’il a fallu revoir la vidéo plusieurs fois pour comprendre ce que McDavid avait fait.
« J’ai vu ce jeu – ou du moins quelque chose comme ça – à plusieurs reprises », a déclaré l’entraîneur d’Edmonton Kris Knoblauch. Dès l’âge de 16 ans, McDavid était son entraîneur dans la OHL. « Connor m’étonne toujours. Je pense qu’il n’y arrivera pas, mais avec ce jeu, il m’a encore étonné.
Les Oilers ont éliminé les Stars en six matchs, mais font maintenant face à une tâche plus difficile. Les Panthers, qui ont atteint la finale de la Coupe Stanley l’an dernier où ils ont perdu contre les Golden Stars de Vegas, ont fauché le Lightning de Tampa Bay, les Bruins de Boston et les Rangers de New York pour mériter une place pour la finale de cette année.
Avec les deux premiers matchs à domicile, la Floride aura un avantage. Il n’y a jamais eu de série en finale de la Coupe Stanley dans laquelle les adversaires viennent d’endroits aussi éloignés géographiquement. Il y a 4 089 kilomètres entre Sunrise, en Floride, et Edmonton, et les Oilers ont dû voyager en premier. La Floride compte également des joueurs robustes qui n’hésitent pas à se balancer.
Les Panthers se sont joints à la ligue en 1993 et sont toujours à la recherche de leur première coupe Stanley. Edmonton a remporté cinq coupes Stanley, mais aucune depuis 1990. La dernière fois qu’elle a atteint la finale, c’était en 2006.
Les Oilers ont atteint les séries éliminatoires cinq années consécutives et ont perdu en finale de la Conférence Ouest en 2021 contre l’Avalanche du Colorado, qui a remporté le championnat. L’année dernière, Edmonton a perdu au deuxième tour contre Vegas, qui a également remporté la Coupe Stanley.
Les Oilers et les Panthers ne se sont rencontrés que deux fois au cours de la saison régulière et la Floride a gagné les deux fois. Mais ils ne se sont pas vus depuis près de six mois.
Edmonton compte quatre des meilleurs points meneurs en séries éliminatoires à McDavid, Leon Draisaitl (28), Evan Bouchard (27) et Ryan Nugent-Hopkins (20). Zach Hyman des Oilers mène tous les buteurs avec 14 buts en 18 matchs. Draisaitl est deuxième avec 10.
Ils ont beaucoup d’armes mais McDavid est le plus explosif.
«Il est probablement le patineur le plus rapide au monde, donc il faut être du bon côté», a déclaré Matthew Tkachuk, l’attaquant des Panthers. « Si vous êtes à égalité avec lui ou derrière lui, il va vous battre. Vous devez être devant lui à tout moment et bénéficier de plusieurs niveaux de soutien.
Les Oilers s’attaquent à une plus grande cause. Aucune équipe canadienne n’a remporté la Coupe Stanley depuis les Canadiens de Montréal en 1993.
À Edmonton, les fans adorent McDavid. Après la victoire du sixième match, il a décidé d’organiser une petite fête, alors lui et sa fiancée Lauren Kyle se sont arrêtés dans un magasin d’alcool sur le chemin du retour. Alors qu’il sortait du magasin, il a été assailli. Un homme lui a tapoté le dos et un autre l’a aidé à charger une caisse de bière dans son SUV. Une vidéo en ligne est devenue virale.
Kelly McDavid n’a pas assisté au match 5 ou 6 contre Dallas parce qu’elle s’est rendue à Londres, en Angleterre, pour voir Lauren essayer sa robe de mariée. Le couple se mariera dans la région des chalets de l’Ontario le 27 juillet.
Kelly a cependant regardé les matchs à la télévision.
«Je ne pouvais pas rester assise», dit-elle à propos de la fin du sixième match de dimanche. «J’ai fait les cent pas. C’était neuf ou dix minutes d’enfer. Après, je tremblais littéralement. »
Elle a vu son plus jeune fils travailler dur dans la LNH pendant neuf ans. Il en est la plus grande star, mais malgré toutes ses réalisations individuelles, il a connu beaucoup de déceptions.
«Cela a définitivement été des hauts et des bas pour lui», dit Kelly. « En tant que mère, j’ai essayé de leur apporter mon soutien. Il doit traverser une phase de deuil et ne voudra pas parler de ce qui s’est passé avant une semaine ou deux.»
Elle espère que cette année se terminera différemment.
«Je suis tellement excitée pour lui que je n’ai pas pu respirer ces derniers jours», dit-elle. « J’espère que nous pourrons tous en profiter et en profiter. C’est une telle réussite. C’est incroyable.»
