La peau de personne n’est devenue verte et personne n’a semblé tomber malade, du moins pas à cause de l’eau.
Après un report et de nombreuses semaines d’inquiétudes concernant la pollution de l’eau, la compétition de triathlon a finalement débuté aux Jeux olympiques de Paris mercredi matin avec 110 athlètes des épreuves féminines et masculines plongeant dans la Seine depuis une plateforme près du pont Alexandre III pour la nage de 1 500 mètres.
Les athlètes n’étaient pas certains que les courses auraient lieu jusqu’à quatre heures avant le début de l’épreuve féminine à 8 heures, heure locale. Les organisateurs avaient reporté la course masculine mardi et annulé toutes les séances d’entraînement dans la rivière lundi et dimanche parce que les niveaux de bactéries E. coli étaient supérieurs à la limite autorisée.
Les averses nocturnes ont fait craindre un nouveau report, voire une annulation, des épreuves de natation, transformant l’événement en duathlon vélo-course à pied. Les pluies persistantes du printemps et du week-end dernier ont submergé les centres de traitement et permis à l’eau contaminée de s’écouler dans la rivière.
Des analyses supplémentaires effectuées sur des échantillons prélevés mardi ont montré que les niveaux d’E. coli étaient tombés entre 488 et 770 unités formant colonie pour 100 millilitres d’eau, soit en dessous du seuil de 1 000 UFC pour 100 millilitres fixé par l’organisme directeur du sport, World Triathlon. En conséquence, l’association a donné son feu vert tôt mercredi pour les deux épreuves. « Nous allons nager », a déclaré World Triathlon sur X.
Le tracé du parcours offrait des vues spectaculaires sur la ville et les organisateurs se demandaient s’ils avaient fait passer l’esthétique avant la sécurité des athlètes en s’en tenant à leur projet d’utiliser la Seine comme lieu de compétition. Mais les responsables ont insisté sur le fait que la santé des concurrents avait toujours été primordiale.
L’épreuve de natation comprenait deux tours de rivière entre le pont Alexandre et le pont des Invalides, à l’ombre de la tour Eiffel. Le parcours cycliste de 40 kilomètres comprenait sept circuits dans les rues du centre de Paris, dont quelques sections pavées glissantes en début de journée qui ont provoqué plusieurs accidents chez les femmes. La course à pied de 10 kilomètres couvrait une partie du même parcours sur quatre tours.
Chez les femmes, la Française Cassandre Beaugrand a pris l’avantage dans le dernier tour de la course à pied pour remporter l’or, provoquant la frénésie des milliers de fans qui bordaient le parcours. La Suissesse Julie Derron a terminé deuxième et la Britannique Beth Potter a pris le bronze.
La course masculine semblait être sous le contrôle du Néo-Zélandais Hayden Wilde, qui avait 15 secondes d’avance sur le Britannique Alex Yee avant le dernier tour de piste. Mais à quelques centaines de mètres de l’arrivée, Yee a pris l’avantage et a terminé premier avec six secondes d’avance. Le Français Léo Bergère a pris le bronze.
Le Canadien Tyler Mislawchuk a terminé neuvième, suivi de son compatriote Charles Paquet, 13e. Emy Legault a terminé 35e chez les femmes.
Pour beaucoup de sportifs, le problème majeur de la Seine n’était pas la pollution mais le courant. Ils l’avaient dans le dos dès le premier tour et il était si fort que beaucoup d’athlètes ont dépassé la bouée pour faire demi-tour.
« En fait, je n’étais pas très bien placée, mais tout le monde est arrivé si vite à la première bouée qu’ils ont dépassé la ligne d’arrivée et j’ai pu, en quelque sorte, les couper », a déclaré Legault après la course. Lorsque tout le monde a commencé à revenir sous le pont des Invalides, « c’était un carnage, car il y a beaucoup plus de courant sous le pont », a-t-elle ajouté. « Et puis tout le monde s’arrête et tout le monde se bat. C’était donc probablement l’endroit le plus difficile du parcours. »
« Le courant était fou », a déclaré Mislawchuk. « J’ai dû m’arrêter à la bouée – et j’ai quand même dépassé la bouée. Le courant était fou. Je veux dire, vous le voyez à la télévision, et cela a définitivement changé la dynamique. »
Seth Rider, de l’Américain qui a terminé 29e, a plaisanté en disant qu’il espérait que l’eau était bonne. « J’espère pouvoir gérer la bactérie E. coli, car je pense que j’ai avalé beaucoup d’eau là-bas, comme tout le monde probablement. »
Il a également déclaré que le courant ajoutait à la nature frénétique habituelle du triathlon. « Il y avait beaucoup de combats, et puis avec le courant qui poussait les gens, vous savez, vous allez au bord, puis vous revenez en arrière. »
La France a de loin connu la meilleure journée de l’épreuve et le pays est en passe de devenir une force dominante dans le triathlon. En plus des médailles de Beaugrand et Bergère, Pierre le Corre et Emma Lombardi ont terminé quatrièmes chez les hommes et chez les femmes respectivement.
Pour Beaugrand, remporter l’or aux Jeux olympiques à domicile était un rêve dont elle ne pouvait que rêver, mais la pression pour bien faire était intense. « J’ai vomi ce matin juste avant le départ. J’étais complètement paniquée », a-t-elle déclaré.
Mais elle n’a aucun doute sur l’eau. « Je n’étais pas très inquiète pour la Seine car nous avons nagé l’année dernière et personne n’a été malade après ça. J’étais donc confiante pour la nage d’aujourd’hui. Et ça aurait été dommage que nous ne le fassions pas pour notre sport. »
