Ce qui ressemblait à un rebond pour le Canada aux Jeux paralympiques était plutôt un retour à la forme.
Les 10 médailles d’or remportées par le Canada à Paris représentent le plus grand nombre de médailles depuis les 19 remportées à Pékin en 2008, et ont également doublé le total des Jeux de Tokyo il y a trois ans.
Le total de 29 médailles équivaut à celui de Rio 2016 et dépasse de loin les 21 de Tokyo.
La pandémie de COVID-19 a affecté le para-sport plus que le sport valide, les compétitions internationales et nationales ayant été décimées.
Les restrictions strictes imposées par le Canada en raison de la pandémie ont ajouté un niveau de défi supplémentaire pour les espoirs de Tokyo, en plus des adaptations qu’ils ont faites pour poursuivre leur sport.
Les athlètes canadiens ont montré ce qu’ils pouvaient faire à Paris avec une préparation plus optimale.
« Je dirais que c’est un peu un bond en avant », a déclaré dimanche la directrice générale du Comité paralympique canadien, Karen O’Neill.
« C’est vraiment un carrefour pour le Canada, car ce que nous voulions faire, c’était stopper le déclin de nos performances, en particulier dans les sports d’été, qui s’est manifesté au cours des deux derniers quadrimestres.
« La COVID-19 a été difficile pour nos athlètes olympiques et paralympiques, mais elle a été nettement plus difficile pour nos athlètes paralympiques, car de nombreux soutiens et services supplémentaires n’étaient pas disponibles. »
Le Canada s’est classé au 15e rang avec l’Inde pour le nombre total de médailles et au 11e rang avec l’Allemagne et l’Ouzbékistan pour l’or parmi 168 pays.
Les Canadiens sont montés sur le podium dans sept sports.
La natation et l’athlétisme ont ouvert la voie avec un total combiné de 22 médailles, dont 10 d’or.
« Ils avaient un très bon mélange d’athlètes nouveaux et plus expérimentés capables de performer sur la plus haute scène », a déclaré Catherine Gosselin-Després, directrice des sports du CPC.
« C’est vraiment rafraîchissant de voir cela dans ces deux grands sports qui sont si importants aux Jeux Paralympiques. »
Nicholas Bennett, de Parksville, en Colombie-Britannique, a connu une percée aux Jeux paralympiques avec deux médailles d’or et une d’argent en natation.
Les Jeux paralympiques de Tokyo ont été reportés de 2020 à 2021 et se sont déroulés sans spectateurs en raison de la pandémie.
Bennett n’a pas été déstabilisé par l’atmosphère bruyante de la La Défense Arena lors de ses deuxièmes Jeux paralympiques.
« Le simple fait de faire partie de l’équipe a été une tâche monumentale, puis affronter certains des meilleurs athlètes du monde et se classer parmi eux pour être le meilleur, c’était tout simplement fou », a déclaré le jeune homme de 20 ans.
« L’expérience dans la piscine, c’était tellement bruyant que je pouvais à peine entendre mes propres pensées. Comparé à Tokyo, on aurait pu entendre une mouche voler.
« Je vais rêver de ces souvenirs chaque nuit, probablement pour le reste de ma vie. »
Lui et la para-canoéiste Brianna Hennessy d’Ottawa ont été choisis pour porter le drapeau du Canada lors des cérémonies de clôture de dimanche à la Place de la Concorde.
Hennessy a offert au Canada sa première médaille paralympique en canoë, avec une médaille d’argent.
« Nous assistons réellement à une évolution du para-sport à travers le monde », a déclaré le sportif de 39 ans. « Je dis toujours que lorsque nous venons ici, nous représentons notre pays, mais nous représentons quelque chose de bien plus grand que cela. Il s’agit du mouvement des personnes handicapées. »
« Les personnes handicapées ne devraient pas avoir à faire quelque chose d’extraordinaire pour être vues ou respectées dans leur communauté. »
La médaille de bronze remportée par l’équipe féminine de volleyball assis a été la première médaille paralympique du Canada dans un sport d’équipe depuis Londres en 2012.
« C’était remarquable de voir nos athlètes sur la scène mondiale, unissant les Canadiens autour de l’amour commun du sport et nous inspirant tous à rêver grand », a déclaré le premier ministre Justin Trudeau dans un communiqué.
« Pendant deux semaines, l’équipe canadienne a rejoint ses concurrents du monde entier dans une démonstration exceptionnelle d’esprit sportif. Avec dévouement et travail acharné, nos paralympiens ont incarné le meilleur du Canada.
« Qu’ils participent à une compétition pour la première fois ou qu’ils soient déjà membres de l’équipe canadienne, ils incarnent les valeurs, les vertus et l’esprit de la feuille d’érable avec compétence et courage. »
Un thème commun parmi les médaillés canadiens est qu’ils ont commencé dans un autre sport paralympique avant de passer à un autre dans lequel ils ont excellé.
Cody Fournie, de Victoria, a remporté deux sprints en fauteuil roulant après une décennie de rugby en fauteuil roulant. Le médaillé d’argent en cyclisme Nathan Clement, de West Vancouver, en Colombie-Britannique, a participé aux Jeux paralympiques de 2016 avant de passer au vélo.
Le système parasportif canadien doit continuer à faire preuve de souplesse pour que ces changements puissent se produire, a déclaré Gosselin-Després.
« Comme la plupart des meilleures nations du monde, nous nous appuyons un peu sur le transfert des athlètes », a-t-elle expliqué. « De nombreux athlètes débutent dans un sport et pratiquent soit un double sport, soit un autre sport dans lequel ils auront plus de succès. Vous pouvez ainsi développer votre groupe de personnes susceptibles de remporter des médailles. »
« Il faut que nos entraîneurs et nos responsables techniques puissent avoir ces conversations avec les athlètes. »
Paris marque la première fois que les paralympiens canadiens recevront une prime pour leurs médailles du même ordre que leurs homologues olympiques : 20 000 $ pour l’or, 15 000 $ pour l’argent et 10 000 $ pour le bronze.
Le CPC versera des fonds de dotation de 8 millions de dollars aux athlètes. L’entrepreneur en technologie de la santé Sanjay Malaviya de Hespeler, en Ontario, y a contribué à hauteur de 4 millions de dollars et le gouvernement fédéral à hauteur de 2 millions de dollars.
Malaviya a également renouvelé les subventions de 5 000 $ par médaillé pour compléter les bonus de médailles.
Selon l’Associated Press, les Jeux paralympiques de Paris ont permis la vente de plus de 2,3 millions de billets, soit le deuxième chiffre le plus élevé après les 2,7 millions de billets vendus à Londres en 2012. Les supporters français ont soutenu avec générosité les athlètes internationaux et ont été très zélés pour leurs propres installations.
« J’espère vraiment qu’en voyant la puissance de ce qui s’est passé ici aux Jeux paralympiques et l’équipe qui rentre à la maison, les Canadiens remarqueront non seulement une équipe d’athlètes exceptionnellement talentueuse, mais aussi le pouvoir du sport pour démontrer la diversité de notre pays et tout ce que nous avons en commun », a déclaré O’Neill.
« Il ne devrait plus être acceptable que les communautés et le pays dans lesquels nous vivons ne soient pas accessibles. »
