Lorsque Bell Canada a annoncé en juin la vente de Northwestel Inc. à un consortium de communautés autochtones du Nord, le géant des télécommunications a salué l’accord d’un milliard de dollars comme une étape importante dans la progression de l’autodétermination autochtone.
Bell a déclaré que Northwestel, qui fournit des services de téléphonie, d’Internet et de télévision dans le nord du Canada, bénéficierait des engagements de son nouveau propriétaire, connu sous le nom de Sixty North Unity, de doubler la vitesse de l’Internet par fibre optique et d’étendre la disponibilité du haut débit.
Mais l’accord a également marqué un changement pour le propriétaire de Bell, BCE Inc., qui semblait se concentrer sur « la valorisation de ses activités et la monétisation d’actifs autonomes », a déclaré l’analyste de la CIBC Stephanie Price dans une récente note de recherche.
C’est-à-dire qu’il était temps de vendre les parties de l’entreprise qu’il n’était plus logique de conserver.
Alors que le secteur des télécommunications canadien est confronté à des défis tels qu’une croissance plus lente et une concurrence féroce, les acteurs dominants sont prêts à continuer de se débarrasser d’actifs pour réduire les coûts, affirment les observateurs de l’industrie.
Bell n’est pas la seule à adopter cette approche, a ajouté Price.
Rogers Communications Inc. a annoncé son intention de vendre certains actifs, dont près d’un milliard de dollars en biens immobiliers. Cette décision intervient après que Rogers a cédé sa participation dans Cogeco en décembre 2023 pour 829 millions de dollars.
Les analystes estiment que les trois grands groupes — Rogers, BCE et Telus Corp. — ainsi que Québecor Inc. et Cogeco ont la possibilité de poursuivre une série d’options de cession.
Les plus grandes entreprises de télécommunications du Canada sont des mastodontes, qui proposent de vastes gammes de services en plus de leurs offres de téléphonie et d’Internet. Ces divisions couvrent des secteurs allant des médias aux sports et au divertissement, en passant par les produits et services de santé.
« L’environnement canadien des télécommunications est devenu plus compétitif récemment, avec des guerres de prix entraînant un ralentissement de la croissance du chiffre d’affaires et une concentration sur la restructuration », a déclaré Price dans sa note du mois dernier.
« Dans ce type d’environnement, nous pensons que les fournisseurs de télécommunications recherchent des gains d’efficacité, avec des cessions sur le radar alors que l’endettement reste élevé et que les taux d’intérêt continuent de fluctuer. »
Dave Heger, analyste principal des actions chez Edward Jones, a déclaré que le secteur canadien des télécommunications avait atteint un « tournant » l’année dernière, lorsque Rogers a conclu son achat de Shaw Communications Inc. pour 26 milliards de dollars, qui a également vu la scission de Freedom Mobile de Shaw dans le cadre d’une vente à Québecor.
Avec un marché sans fil plus compétitif, les grandes entreprises ont signalé de légères baisses de leur revenu moyen par utilisateur.
« Le volet prix est devenu plus difficile dans un environnement à quatre acteurs », a déclaré Heger.
Il a ajouté que les entreprises ont contracté des dettes ces dernières années pour développer leurs réseaux 5G en promettant des vitesses plus rapides et des connexions plus fiables. Pendant ce temps, BCE et Telus ont développé « agressivement » leurs réseaux Internet par fibre optique partout au Canada.
Mais le déploiement mondial de la technologie 5G n’a pas été aussi « perturbateur ou révolutionnaire que prévu », a déclaré Erik Bohlin, président de la chaire d’économie, de politique et de réglementation des télécommunications à l’Ivey School of Business.
Bohlin a déclaré qu’il y a dix ans, on s’attendait à ce que la 5G soit plus lucrative pour les opérateurs de télécommunications. Ces espoirs reposaient sur la croissance anticipée associée aux applications de l’Internet des objets, ainsi que sur le découpage du réseau, une technologie qui crée plusieurs réseaux virtuels pour le trafic sans fil afin de réserver de la capacité pour des utilisateurs individuels.
« La 5G ajoute progressivement, bien sûr, une meilleure capacité et également une meilleure latence et fournit peut-être aussi des plates-formes pour des applications sélectives de l’Internet des objets… mais je pense que les attentes selon lesquelles la croissance sera imminente ne se sont pas vraiment réalisées », a-t-il déclaré.
« En fait, cela ne s’est pas produit, donc dans un certain sens, les choses continuent comme d’habitude. »
Selon les analystes, les tours de téléphonie cellulaire, les médias et les actifs sportifs font partie des cibles potentielles de désinvestissements continus.
Malgré une réticence de longue date à abandonner des tours, « le moment est aussi propice que possible » pour de telles transactions, a déclaré l’analyste de Scotiabank Maher Yaghi dans un récent rapport.
Alors que les investisseurs en infrastructures sont désireux d’acheter des actifs de tours, il a déclaré que Telus et BCE – qui partagent déjà des tours à travers le Canada – pourraient réaliser entre 3 et 4 milliards de dollars de ventes, tandis que Rogers pourrait obtenir jusqu’à 6 milliards de dollars.
« Nous pensons que les facteurs économiques qui soutiennent une vente sont attrayants ; cependant, aucun des trois opérateurs en place ne veut être le premier à vendre de peur de perdre un avantage concurrentiel », a-t-il déclaré.
Les géants américains comme AT&T et Verizon ont également cédé des actifs médiatiques ces dernières années, a noté M. Price. Cependant, de telles ventes au Canada sont considérées comme moins probables « étant donné l’environnement réglementaire canadien et le bassin limité d’acheteurs canadiens potentiels ».
Au lieu de cela, les entreprises de télécommunications canadiennes pourraient envisager de vendre leurs actifs sportifs.
Rogers et BCE détiennent chacune une participation de 37,5 pour cent dans Maple Leaf Sports and Entertainment, qui possède les Maple Leafs et les Raptors de Toronto, ainsi que les équipes de la LCF et de la MLS de la ville. Rogers possède également les Blue Jays de Toronto, tandis que Bell détient une participation de 20 pour cent dans les Canadiens de Montréal.
Price a estimé la valeur des actifs sportifs de Rogers à 6,7 milliards de dollars et celle de BCE à 4,5 milliards de dollars, ce qui pourrait être « potentiellement un vendeur plus motivé que Rogers ».
Mais l’une ou l’autre des sociétés pourrait être tentée d’envisager au moins de vendre une partie de ses parts dans les équipes sportives, a déclaré Heger, qui a souligné que la demande est forte parmi les acheteurs potentiels.
« Lorsque vous regardez les actifs sportifs, probablement la valeur marchande de ces actifs par rapport à l’impact financier, il y a dans mon esprit une sorte de déconnexion », a-t-il déclaré.
« Il semble que les valorisations des équipes sportives continuent d’augmenter et pour Rogers ou BCE… cela n’aurait pas un impact si important sur leurs chiffres déclarés par rapport à la valeur potentielle en espèces qu’ils pourraient obtenir en vendant une partie de cette propriété. »
En mai, le PDG de Rogers, Tony Staffieri, a jeté un froid sur cette possibilité, qualifiant les équipes sportives de clés pour l’activité principale de Rogers et affirmant que l’entreprise continuerait à conserver ces « actifs précieux ».
« Nous sommes une entreprise de communication et de divertissement et nous considérons donc la propriété sportive comme l’un des véhicules de divertissement qui connaît la croissance la plus rapide, franchement », a déclaré Staffieri lors d’un déjeuner organisé par le Canadian Club Toronto.
« Les événements sportifs restent les événements les plus regardés, notamment en direct, et c’est donc un bon actif à posséder. »
Sociétés dans cette histoire : (TSX:BCE, TSX:RCI.B, TSX:T, TSX:QBR.B, TSX:CGO)
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