Aryna Sabalenka avait quitté l’US Open en larmes il y a un an, après avoir terminé deuxième. Elle avait été éliminée en demi-finale les deux années précédentes, d’autres défaites difficiles à digérer. Samedi, Sabalenka était d’humeur à plaisanter après avoir remporté son premier titre à Flushing Meadows et le troisième titre du Grand Chelem de sa carrière.
Sabalenka, tête de série numéro 2, a battu Jessica Pegula numéro 6 7-5, 7-5 lors d’une finale endiablée sous un toit rétractable fermé au stade Arthur Ashe, affichant sa puissance habituelle tout en y ajoutant une certaine variation pour ajouter ce triomphe à ceux de l’Open d’Australie au cours de chacune des deux dernières saisons.
« J’ai eu beaucoup de leçons difficiles ici… surtout l’année dernière », a déclaré Sabalenka, une Biélorusse de 26 ans, après avoir remporté les deux derniers jeux du premier set et les quatre derniers du match. « Dans ces moments difficiles (samedi), j’essayais juste de rester forte et de me rappeler que j’avais traversé beaucoup d’épreuves et que j’étais suffisamment forte pour résister à cette pression. »
Assise près du trophée de l’US Open lors de sa conférence de presse, Sabalenka a fait allusion à « de nombreux défis » en dehors des courts. Il y a eu la mort de son père en 2019. La mort d’un ex-petit ami en mars dernier. Un problème à l’épaule droite qui l’a forcée à se retirer de Wimbledon juste avant le début du tournoi en juillet dernier.
« Après la mort de mon père, mon objectif a toujours été d’inscrire le nom de ma famille dans l’histoire du tennis », a-t-elle déclaré. « Chaque fois que je vois mon nom sur ce trophée, je suis si fière de moi, je suis fière de ma famille qui n’a jamais abandonné mon rêve et qui a fait tout ce qu’elle pouvait pour me permettre de continuer. »
Ce qui la motive également, c’est ce qu’elle appelle « toutes ces pertes difficiles dans le passé ici ».
Cela comprend les défaites en demi-finale en 2021 contre Leylah Fernandez et en 2022 contre la n°1 Iga Świątek.
Le moment le plus poignant fut bien sûr celui de l’année dernière, lorsque Sabalenka fut déstabilisée par le public d’Ashe, perdit un set et fut battue par Coco Gauff. Comme Gauff, Pegula est américaine, mais les spectateurs se montrèrent beaucoup plus généreux envers Sabalenka cette fois-ci, applaudissant ses meilleurs efforts et même complaisants lorsqu’elle agita les bras pour demander plus de bruit.
Après avoir prolongé sa séquence de victoires à 12 matchs, Sabalenka a remercié les fans de l’avoir encouragée – ce qui n’avait probablement (clin d’œil, clin d’œil) rien à voir avec sa plaisanterie consistant à offrir « un verre pour moi » après une victoire antérieure.
Il y a eu aussi des moments de détente samedi soir. Après que son entraîneur, Anton Dubrov, se soit vu remettre une version plus petite du trophée de champion pour son rôle dans sa victoire, Sabalenka a plaisanté en disant que sa taille « fait vraiment triste » comparée à la réalité. Elle a également ri après avoir souligné que si les deux boivent de l’alcool dans leurs trophées respectifs, « j’aurai la gueule de bois demain, plus que toi ».
Pegula, originaire de New York et dont les parents sont propriétaires des Buffalo Bills de la NFL et des Buffalo Sabres de la LNH, participait pour la première fois à une finale majeure à l’âge de 30 ans. Elle a remporté 15 de ses 17 derniers matchs au cours du mois dernier ; les deux défaites ont eu lieu contre Sabalenka.
« Tout le monde me dit : «Félicitations ! Un tournoi incroyable !» », a déclaré Pegula. « Je me dis : «Euh, peu importe.» »
Il faut reconnaître que Pegula n’a pas abandonné après que Sabalenka ait enchaîné cinq jeux consécutifs pour remporter le premier set et prendre l’avantage 3-0 dans le deuxième. Dans le jeu suivant, Pegula a perdu un point et a montré sa frustration en frappant une balle sur le mur vidéo derrière la ligne de fond, délogeant un petit panneau carré.
Cela a peut-être relâché un peu la tension, car Pegula a soudainement pris le dessus, profitant de sa propre série de cinq jeux pour prendre l’avantage 5-3. Mais lorsqu’elle a servi à 5-4 avec une chance de forcer un troisième set, Pegula a laissé Sabalenka prendre le break.
« Elle a joué du grand tennis dans de grands moments », a déclaré Pegula.
Sabalenka est aussi démonstrative que quiconque, son langage corporel étant généralement un baromètre précis de la bonne marche des choses. Mais alors qu’elle commençait à s’essouffler samedi, il était difficile de lire ce qu’elle pensait face à Pegula, qui a éliminé Swiatek en quart de finale.
Même si elle était menée en début de match, Sabalenka a réagi aux erreurs en tournant calmement le dos et en respirant profondément tandis que des athlètes vedettes d’autres sports tels que Stephen Curry, Lewis Hamilton et Noah Lyles la regardaient depuis les tribunes.
Une fois que Sabalenka a calibré ses coups puissants – ses coups droits ont été les plus rapides des deux dernières semaines, plus rapides que ceux de n’importe quelle femme ou homme – il était évident que le résultat serait déterminé par elle.
A la fin, les statistiques le montraient clairement : Sabalenka a terminé avec bien plus de points gagnants que Pegula, 40-17, et aussi plus de fautes directes, 34-22. Sabalenka a contrôlé la plupart des échanges, mais a aussi réussi quelques amorties ou volées habiles.
« J’étais heureuse d’avoir pu me battre et de me donner une chance », a déclaré Pegula, « mais au final, ce n’était pas suffisant. »
Il y a eu un moment de colère évidente de la part de Sabalenka. C’est arrivé à 5 partout dans le premier set, lorsqu’elle a commis une double faute pour faire face à une balle de break, puis s’est penchée en avant et a fait claquer sa raquette contre le court à quatre reprises.
Cela a semblé fonctionner. Elle a sauvé cette balle de break, a fini par remporter ce jeu, puis a breaké Pegula pour remporter le premier set.
Il y a un an, Sabalenka avait laissé filer une telle avance face à Gauff. L’année précédente, Sabalenka avait fait la même chose face à Swiatek.
Je n’ai pas laissé cela se reproduire.
« Dans ce deuxième set, honnêtement, je priais », a déclaré Sabalenka, qui a récolté un chèque de 3,6 millions de dollars. « J’étais littéralement là et je priais. »
