Une statue destinée à reconnaître les tribus amérindiennes locales ne sera pas érigée à Battery Park à Burlington après que le conseil municipal a voté pour rejeter le cadeau lundi soir.
Le vote 11 contre 1 est intervenu après que les conseillers ont entendu une écrasante majorité de personnes estimant que les quatre tribus reconnues par l’État du Vermont sont illégitimes. Les plus ardents sur ce point ont été les membres des deux nations abénaquises de l’Ouest basées au Québec : la Première Nation d’Odanak et la Première Nation de Wôlinak. Les partisans de leur cause se sont rassemblés lundi à l’hôtel de ville et ont tourné en dérision la statue, censée remplacer celle du chef abénaquis Greylock.
« Un monument public n’est pas neutre. Il indique au public quelles voix comptent et dont les identités sont reconnues », a déclaré Denise Watso, membre des Abénakis d’Odanak qui vit à New York. « Cette proposition, cette proposition de statue, est offensante pour les descendants de Greylock. »
La nouvelle statue était censée remplacer une grande pièce installée à Battery Park en 1987. Après des décennies d’exposition aux éléments, l’œuvre s’était dégradée au point de s’effondrer. La sculpture, réalisée par l’artiste Peter Wolf Toth dans le cadre de sa série « Whispering Giants », était associée au chef abénaquis Greylock du XVIIIe siècle.
En 2022, grâce aux fonds consacrés par le conseil municipal de Burlington, la Nation abénakise de Missisquoi a chargé l’artiste Jay Brandon Wilson de créer une œuvre d’art publique à grande échelle. Une fois qu’il a été déterminé en 2024 que la statue de Toth devait être retirée, les Abénakis Missisquoi ont offert à la ville la sculpture en bois de 20 000 $ de Wilson pour la remplacer. Un montant supplémentaire de 25 000 $ provenant de fonds municipaux a été mis de côté pour installer la pièce. Le pilier en bois met en évidence le visage sculpté d’un homme autochtone au-dessus des mots « Missisquoi Abenaki » et en dessous d’une image du drapeau abénaki.
Mais une lutte controversée autour de la légitimité des Missisquoi Abénakis s’est intensifiée ces dernières années. Les Abénakis d’Odanak, basés au Québec, ont allégué à plusieurs reprises que les Missisquoi ne sont pas de véritables descendants des tribus abénaquises autochtones de la région et que leur revendication est en soi une tentative de déposséder les véritables descendants des Abénakis. Les Missisquoi Abénakis ont vigoureusement nié ces accusations.
Alors que les conseillers semblaient prêts à accepter la statue en février, ils ont finalement renvoyé la décision à leur comité d’équité raciale, d’inclusion et d’appartenance malgré les objections des membres des Abénakis d’Odanak et de Wôlinak, ainsi que du représentant de l’État Troy Headrick (I-Burlington).
Le comité REIB a finalement recommandé au conseil d’accepter la statue, mais la présidente du comité, la conseillère Laura Sánchez-Parkinson (quartier P 3), a déclaré lundi qu’elle voterait non. La décision devant le conseil était la considération d’un cadeau, a-t-elle reconnu, mais aussi l’occasion de reconsidérer la résolution de 2022 qui a payé pour la statue.
Sans prendre parti sur la légitimité de l’une ou l’autre tribu, Sánchez-Parkinson a déclaré qu’une œuvre d’art aussi lourde ne pouvait être acceptée sans une plus grande participation de la communauté et sans une prise en compte de son plein impact.
« Mon vote ce soir n’est pas de fuir cette conversation difficile mais plutôt de m’y pencher », a déclaré Sánchez-Parkinson. « J’accueillerais toute personne disposée à discuter de la façon dont notre communauté peut s’engager dans un apprentissage plus approfondi sur la façon d’avancer vers l’engagement et le soutien de nos communautés autochtones.
Ses collègues conseillers étaient plutôt d’accord. Tout en prenant soin de souligner qu’ils ne prenaient pas parti, ils n’étaient pas non plus disposés à soutenir le don au milieu de ce qu’ils ont décrit comme des questions légitimes autour de l’identité autochtone. Les conseillers ont souligné à plusieurs reprises qu’ils souhaitaient éviter de nuire à une communauté en installant une œuvre d’art.
La conseillère Allie Schachter (district D-Est) a déploré la décision qui a pris du temps et a déclaré qu’elle aurait souhaité qu’un meilleur processus soit en place pour résoudre les problèmes complexes avant qu’ils ne parviennent au conseil.
«Je pense que nous devons continuer à nous demander comment nous honorons l’histoire de cette terre et de cet endroit et quel rôle nous avons, en tant que ville, à cet égard», a-t-elle déclaré.
La conseillère Sarah Carpenter (quartier D 4) a été la seule conseillère à avoir voté en faveur du cadeau. Elle a déclaré que le rôle du conseil était de donner une approbation superficielle. Ce n’était pas, a-t-elle dit, le rôle du conseil à ce stade d’examiner les implications plus larges du travail après qu’il ait déjà été examiné par Burlington City Arts.
Colin Storrs, responsable des arts publics chez BCA, a déclaré que le comité consultatif qui a approuvé la statue l’avait fait selon un ensemble de lignes directrices étroites qui ne prenaient pas en considération le contexte politique orageux.
Headrick, Watso et David Massell, professeur d’histoire à l’Université du Vermont et défenseur des revendications des Abénakis d’Odanak, ont de nouveau exhorté lundi le conseil à rejeter la statue. Plus d’une douzaine de résidents de Burlington ont fait écho à leur appel, citant les affirmations des Abénakis d’Odanak selon lesquelles les Abénakis de Missisquoi sont illégitimes.
De nombreux intervenants ont fait valoir qu’il n’y avait pas de position neutre à adopter sur la question et que l’œuvre devait être rejetée au motif qu’il y avait peu de preuves généalogiques démontrant que les Abénakis Missisquoi étaient des descendants des peuples autochtones. Ils ont également critiqué la statue elle-même pour sa représentation « caricaturale » et « stéréotypée » du chef Greylock. Un membre de la tribu Abénaki d’Odanak qui prétendait être un descendant du chef Greylock s’est même prononcé en opposition par vidéo.
Une poignée d’Abénakis Missisquoi ont défendu le projet lors de la période de commentaires publics de la rencontre. Ils ont défendu leur statut et ont souligné leur reconnaissance officielle par l’État du Vermont. La chef missisquoi Brenda Gagné a souligné que la sculpture a été construite grâce aux fonds de la ville pour une tribu reconnue par l’État.
« Tu te souviens du mal que tu ne voulais pas causer? » Gagné a interpellé le conseil alors qu’elle quittait la salle après le vote. « Vous venez de le faire. »
Lundi également, les conseillers ont donné leur approbation finale à deux nouvelles ordonnances municipales. L’une permet une surveillance accrue des dortoirs de l’Université du Vermont et du Collège Champlain à la suite de plaintes portées au conseil par des étudiants de l’UVM. Un autre interdit aux stations-service d’effectuer des retenues excessives sur les cartes de crédit ou de débit et exige que les garages et les terrains de stationnement privés indiquent clairement le prix du stationnement ainsi que d’autres informations.
