Le plus gros blocage depuis 57 ans après la première manche d’un championnat majeur avait encore un nom qui se démarquait des autres : Scottie Scheffler a géré tout ce qu’Aronimink lui a lancé jeudi dans le championnat de la PGA.
Scheffler a profité de deux longs putts de birdie et d’un gros break au 17e trou pour un 3-under 67 pour partager la tête avec six autres joueurs – l’ancien champion de la PGA Martin Kaymer peut-être la plus grande surprise – lors d’une journée difficile dans la banlieue de Philadelphie.
C’était le 13e tour dans les tournois majeurs où Scheffler détenait au moins une part de l’avance, et remarquablement la première fois après le premier tour.
À 67 ans, ils étaient rejoints par Aldrich Potgieter, Stephan Jaeger, Min Woo Lee, Ryo Hisatsune et Alex Smalley. L’égalité à sept était la plus importante depuis que neuf joueurs partageaient la tête du championnat PGA 1969 au NCR Country Club de Dayton, Ohio.
Et dire qu’il aurait pu y avoir huit joueurs. Garrick Higgo a obtenu une carte de 69, qui comprenait une pénalité de deux coups avant même de réussir un tir pour avoir été en retard de 10 secondes sur le tee pour l’heure de départ de son groupe.
Le champion des Masters Rory McIlroy a commis un bogey sur ses quatre derniers trous pour un 74 qui l’a envoyé au stand d’entraînement pendant la majeure partie de l’après-midi.
Ce n’est pas depuis Oakland Hills en 2008 – Jeev Milkha Singh et Robert Karlsson à 2 sous 68 – que le faible score après le premier tour du championnat de la PGA a été pire que 3 sous. Aronimink, avec ses greens fortement inclinés, ses fairways rapides et beaucoup de vent qui chassait les nuages du matin, était tout un défi majeur.
Scheffler a eu du mal avec les premiers tours pendant la majeure partie de l’année depuis son ouverture avec un 63 lors de ses débuts dans la saison à l’American Express, sa seule victoire. Mais c’était un travail de qualité. Il n’a raté qu’un fairway, ce qui lui a coûté l’un de ses deux bogeys de la journée.
« C’est certainement le meilleur début que j’ai connu cette année, peut-être en dehors d’American Express », a déclaré Scheffler. « Vos scores seront certainement plus faibles si vous frappez la balle sur le fairway, mais il est toujours très très difficile de réussir des birdies. »
Il a réussi un juste à l’intérieur de 40 pieds sur le septième par 4, et un autre birdie juste à l’intérieur de 30 pieds sur le 10e par 4. Et même le joueur n°1 mondial avait besoin d’un peu d’aide.
Scheffler se trouvait dans l’épais col du rough à droite du 17e par 3, face à un chip au-dessus d’une crête et vers le trou. Mais sa balle de golf était suffisamment proche du capuchon d’un arroseur pour qu’il ait reçu un soulagement gratuit, qu’il soit tombé sur la frange et qu’il l’ait mise à bout portant pour un par.
Scheffler n’était pas intéressé à ce que ce soit sa première fois au sommet du classement jeudi dans un tournoi majeur. Tout ce qu’il a vu, c’est la longue liste de noms à côté de lui et derrière lui : 48 joueurs à trois de la tête.
« En ce moment, c’est un tournoi pour tout le monde », a-t-il déclaré.
Qu’il inclue Kaymer est une surprise. Il a remporté le championnat PGA en 2010 à Whistling Straits, lui accordant une exemption à vie. Kaymer a rejoint LIV Golf en 2022 et n’a pas encore terminé dans le top 10 des quelques événements du circuit européen qu’il a disputés depuis. Il est n°1 160 au classement mondial. Il n’a pas été dans le top 10 après un tour d’un tournoi majeur depuis le championnat PGA 2020.
Lors du dîner des champions mardi, il a déclaré qu’un officier de la PGA of America lui avait demandé si l’Allemand prévoyait de jouer cette semaine.
« J’ai dit : ‘Ouais, c’est pour ça que je suis ici. Je ne prends pas l’avion d’Europe jusqu’ici pour faire un strip à New York avec vous, vous savez ?’ Bien sûr, je joue. Et cela m’a vraiment motivé.
Patrick Reed a été le seul joueur à avoir contourné Aronimink sans bogey, ses deux birdies lui donnant un 68 et dans le grand groupe avec Xander Schauffele et Shane Lowry, qui ont joué les deux par 5 en 3 under.
Jordan Spieth, qui ne manquait que du championnat de la PGA pour le Grand Chelem en carrière, a commis un bogey sur deux de ses trois derniers trous – et n’a pas réussi un birdie sur le neuvième par 5, le trou le plus facile à Aronimink – pour rejoindre le groupe à 69 ans qui comprenait Brooks Koepka, Jon Rahm et Justin Thomas.
« Je n’ai tout simplement pas terminé comme je le voulais sur les trois derniers trous, mais sous la normale, c’était un bon score », a déclaré Spieth. « Il soufflait très fort et il faisait froid ce matin. Le parcours était très, très difficile. C’était un bon début. Je vais devoir m’améliorer, je pense, chaque jour. »
Rahm se dirigeait vers un autre départ difficile dans un tournoi majeur jusqu’à ce qu’il réussisse un aigle depuis le 11e fairway, participe à un birdie sur le difficile huitième par 3 et tire 69. On lui a dit que certaines personnes pensaient que marquer serait meilleur le matin. Cela l’a surpris.
« Les gens pensaient que ce serait inférieur ? » il a répondu. « Es-tu allé là-bas ? As-tu vu ce cours ? »
McIlroy a eu la fin la plus difficile. Il lutta pour sortir de la zone humide et dense. Il a eu du mal sur les greens. Il a terminé avec quatre bogeys consécutifs et a décrit sa ronde en un mot qui se traduit vaguement par doo-doo.
Personne n’a eu autant de difficultés que Bryson DeChambeau, qui n’a réussi aucun birdie avant de terminer sur le neuvième par 5. Cela l’a empêché d’égaler son score le plus élevé au championnat PGA. Il a tiré 76 et doit maintenant s’efforcer d’éviter un deuxième cut manqué de suite dans un tournoi majeur.
