Le concours démocrate pour le poste d’auditeur de l’État du Vermont met en vedette un vétéran de Montpellier et un nouveau venu en politique qui affirme que ce bureau peu compris a besoin d’un messager moderne.
Tim Ashe, l’actuel auditeur adjoint et ancien président intérimaire du Sénat du Vermont, est en concurrence avec Nicholas Graeter, spécialiste comptable de Williston et créateur de contenu numérique, qui fait sa première campagne aux élections. Cette course positionne l’expérience institutionnelle d’Ashe contre la promesse de Graeter d’apporter un point de vue extérieur – et une stratégie de communication plus agressive – à un bureau dont l’influence dépend largement de la manière dont les décideurs politiques et le public réagissent à ses conclusions.
Dan Towle figurera également sur le bulletin de vote, bien qu’il ait mis fin à sa campagne.
Le vérificateur actuel, Doug Hoffer, prend sa retraite après sept mandats de deux ans. Le poste sert de chien de garde indépendant sur le gouvernement de l’État, examinant les états financiers du Vermont et menant des audits de performance pour déterminer si les programmes publics fonctionnent efficacement et comme le voulaient les législateurs. Le bureau peut dénoncer le gaspillage, la fraude et les abus, mais il ne peut pas contraindre une agence ou le corps législatif à adopter ses recommandations. Ses principaux outils sont la preuve, la persuasion et la publicité.
L’ancien auditeur et actuel sénateur Randy Brock (R-Franklin) a décrit le travail de manière plus colorée : le Vermont élit cinq agents à l’échelle de l’État, a-t-il déclaré, et le rôle de l’auditeur est de « vous protéger des quatre autres ».
Ashe affirme que cinq années en tant qu’adjoint de Hoffer l’ont préparé à diriger le bureau. Avant de le rejoindre en 2021, Ashe a passé 12 ans à représenter le comté de Chittenden au Sénat de l’État, pour finalement devenir président par intérim. Il a également travaillé pour un promoteur de logements abordables et a siégé au conseil municipal de Burlington.
Ashe a souligné son travail sur un rapport de 2021 examinant le plan de santé des employés de l’État comme exemple du potentiel du bureau de l’auditeur à influencer la politique. Le rapport promouvait une tarification basée sur la référence, un système qui lie les paiements hospitaliers à une référence – souvent les tarifs Medicare – au lieu de permettre aux hôpitaux et aux assureurs de négocier des prix très variables. Ashe a déclaré que l’idée est depuis devenue centrale dans les efforts du Vermont pour limiter la hausse des coûts des soins de santé.
S’il est élu, a déclaré Ashe, il demanderait au bureau d’examiner le chevauchement entre les dépenses d’éducation et les services sociaux, ce qui peut faire grimper les budgets scolaires et contribuer à l’augmentation des impôts fonciers. Il a également identifié les programmes de logement, les initiatives de développement économique rural et les programmes vulnérables aux changements fédéraux comme étant des domaines mûrs pour un examen.
Le bureau devrait faire connaître avec plus de force les recommandations que les agences ou les législateurs n’ont pas réussi à adopter, a déclaré Ashe, en particulier lorsque l’inaction expose l’État à des inondations, à des barrages dangereux ou à des situations d’urgence évitables.
« Nous sommes souvent fiers en tant qu’État de la façon dont nous réagissons aux crises, qu’il s’agisse d’une pandémie ou de grandes inondations », a déclaré Ashe. « Mais nous pouvons réduire la nécessité de réagir de manière aussi globale si nous dépensons davantage pour la prévention. »
Ashe a déclaré que son objectif était de favoriser ce qu’il appelle « une culture de l’excellence » au sein du gouvernement de l’État, en utilisant les audits non seulement pour identifier les problèmes, mais aussi pour encourager les agences et les législateurs à adopter les meilleures pratiques et à s’améliorer au fil du temps.
« Nous n’avons pas de badge ; nous ne pouvons pas circuler et punir les gens », a-t-il déclaré. «Le principal outil dont dispose le bureau est la persuasion.»
Graeter reconnaît que la communication est la principale source de pouvoir du bureau. Mais il fait valoir que l’opération actuelle ne fait pas assez pour présenter son travail aux Vermontois, qui sont peu susceptibles de rechercher un long rapport d’audit.
Graeter travaille actuellement en tant que spécialiste comptable pour Heritage Auto Group et possède de l’expérience dans la création d’audiences pour le contenu de golf en ligne. Il n’a jamais exercé de fonctions électives – une distinction qui, selon lui, garantirait son indépendance.
« Les seules personnes envers lesquelles je sens que je dois rendre des comptes sont les habitants du Vermont », a déclaré Graeter.
Il a déclaré qu’il réorganiserait la structure actuelle du personnel du bureau pour embaucher un directeur de la communication et poursuivre une stratégie en trois volets impliquant les médias traditionnels, les comptes de médias sociaux de longue date du bureau et les « nouveaux médias » tels que Reddit et Front Porch Forum.
« Un audit dont personne n’entend parler perd un peu de son pouvoir », a déclaré Graeter.
Il a déclaré que la naissance de son premier enfant en février l’avait poussé à s’orienter vers la fonction publique et finalement à se présenter aux élections. Originaire du Vermont de quatrième génération dont la mère est secrétaire municipale de Colchester, Graeter a déclaré qu’il souhaitait que les jeunes familles puissent s’offrir le genre de vie au Vermont dont jouissaient les générations précédentes.
Son premier audit proposé examinerait le centre de sécurité scolaire du Vermont et déterminerait si les districts disposent de plans adéquats en cas de violence, d’incendies et d’autres menaces. Il examinerait également les heures supplémentaires au sein du Département des services correctionnels, où il craint que le manque de personnel puisse entraîner de longs quarts de travail, des coûts plus élevés et des problèmes de sécurité.
Graeter a déclaré qu’il poursuivrait des audits ciblés qui contiendraient des recommandations plus précises plutôt que de tenter de s’attaquer à des systèmes tentaculaires tels que les soins de santé. Tout en faisant l’éloge du personnel actuel du commissaire aux comptes, il s’est présenté comme un candidat du changement.
« Je ne suis en aucun cas un politicien de carrière », a-t-il déclaré.
Graeter a également évité les collectes de fonds conventionnelles, affirmant qu’il ne pense pas que l’argent devrait jouer un rôle significatif en politique. Graeter a collecté 525 $ pour sa campagne – dont 500 $ qu’il a lui-même contribué – et a reçu deux petits dons bien qu’il ait découragé ses partisans de donner. Ashe avait collecté plus de 63 000 $ au cours de ce cycle électoral et dépensé environ 12 000 $ lors du dépôt du financement de la campagne du 1er juillet. Interrogé sur sa philosophie en matière de collecte de fonds et de dépenses de campagne, Ashe a déclaré qu’il était « un militant économe », mais a refusé de donner plus de détails.
Les candidats diffèrent moins sur la manière dont les audits doivent être effectués que sur la manière dont le bureau doit choisir, expliquer et promouvoir son travail. Ashe et Graeter reconnaissent tous deux que le personnel du bureau de l’auditeur doit adhérer à des normes d’audit gouvernementales définies, qui exigent que les conclusions soient étayées par des preuves.
Brock, l’ancien auditeur, a déclaré que la prochaine personne pour occuper ce poste aura besoin d’une expérience pertinente en matière de surveillance, d’un esprit critique et de la capacité d’expliquer les conclusions techniques dans un anglais simple. Il a mis en garde contre le fait de traiter les agences uniquement comme des cibles.
« Vous devez convaincre les gens que vous ne cherchez pas à les attraper », a déclaré Brock. L’auditeur devrait aider les responsables de l’État à améliorer les programmes, a-t-il ajouté, plutôt que de simplement les surprendre en train de commettre des erreurs.
Lors du scrutin républicain, le candidat éternel H. Brooke Paige se présente sans opposition aux postes d’auditeur, ainsi que de procureur général, de secrétaire d’État et de trésorier. Paige a remporté à plusieurs reprises plusieurs nominations républicaines et s’est ensuite retirée de certaines courses, permettant au parti de sélectionner des candidats de remplacement. En 2018, par exemple, il s’est retiré de cinq concours à l’échelle de l’État après les primaires. En 2022, il a renoncé à la nomination d’auditeur et a été remplacé par un autre républicain, Richard « Rick » Morton, alors président du Parti républicain du comté de Windham.
Cette histoire laisse ouverte la possibilité que le candidat démocrate affronte quelqu’un d’autre que Paige en novembre. Pour l’instant, cependant, les électeurs de la primaire démocrate doivent décider qui ils veulent diriger le bureau de surveillance de l’État alors que le Vermont est aux prises avec la hausse des coûts des soins de santé, des pressions sur l’accessibilité financière, une transformation de la gouvernance des écoles publiques et des politiques fédérales changeantes. ➆
Tim Ashe est le partenaire national de Paula Routly, cofondatrice, éditrice et rédactrice en chef de Seven Days. Conformément à la politique de Seven Days en matière de conflits d’intérêts, Routly n’attribue ni ne modifie d’articles sur cette course ou sur le bureau du commissaire aux comptes. Toute question concernant la politique peut être adressée au rédacteur en chef Matthew Roy à [email protected].
