La dernière fois que Sidney Crosby a signé un contrat de 8,7 millions de dollars par an, c’était un titre avec un point d’interrogation à la fin.
Il s’agissait du même salaire annuel que celui qu’il avait perçu lors de son précédent contrat. Depuis, Pittsburgh avait remporté une Coupe Stanley. Ce chiffre ne faisait plus de Crosby le joueur le mieux payé de sa propre équipe, et encore moins de la ligue.
Mais selon Ray Shero, alors directeur général de Pittsburgh, Crosby craignait que s’il demandait trop d’argent, il n’obtiendrait pas ce qu’il voulait réellement.
« Il est revenu… et a simplement dit : « C’est vraiment ce que je veux faire pour aider l’équipe » », a déclaré Shero à l’époque, en 2012.
Crosby et les Penguins ont remporté deux autres Coupes et tout le monde était content.
Avec son historique de commotions cérébrales, la plupart des gens ne s’attendaient pas à ce que Crosby reste en poste pendant les 12 ans prévus par le contrat, mais il est là. Il n’est plus le meilleur joueur du jeu, mais il est toujours au sommet.
Si vous aviez besoin d’un seul joueur pour un match, il serait peut-être le joueur que la plupart des entraîneurs choisiraient. Sans lui, Pittsburgh n’a aucune chance et, pire encore, aucun prestige.
On pourrait soutenir que même si Crosby est riche, il est toujours détenu par Pittsburgh. La plupart des agents le diraient.
C’est presque une position de négociation inattaquable.
Alors, qu’a fait Crosby lundi ? Il a accepté un autre contrat de sous-marché. Une fois de plus, il sera payé 8,7 millions de dollars par an. Cette fois, la prolongation est valable deux ans.
Pensez à la façon dont Crosby aurait pu jouer cela.
Il aurait pu prolonger les négociations toute la saison. Il aurait pu laisser entendre quelques indices sur une organisation à la limite du possible à un moment délicat de la saison. Il aurait pu semer le chaos par de petits gestes sur le banc ou en mêlée.
Il aurait alors pu partir l’été prochain, s’il avait eu un désir particulièrement vengeur, pour un concurrent qui lui aurait proposé encore moins d’argent.
Cela aurait ruiné la réputation des Penguins comme étant « une organisation qui fait les choses correctement » et aurait fait avancer l’horloge de l’apocalypse de tous les dirigeants travaillant actuellement à Pittsburgh.
Au lieu de cela, Crosby a posé un genou à terre au sens figuré. Ce n’est pas tant une question d’argent que de durée. Quelle star vétéran avec un certain pouvoir d’influence signe un contrat de deux ans ?
À la fin de la prolongation, Crosby aura 40 ans. À ce moment-là, il sera dans sa phase de bon joueur. Il a donné 20 ou 30 millions de dollars ici. Plus encore. C’est une somme folle pour un quart-arrière, mais suffisamment pour avoir de l’importance pour un joueur de hockey.
Il est facile de se laisser emporter par ce raisonnement. Ce que Crosby a fait n’est pas désintéressé. Être désintéressé, ce serait prendre ces 8,7 millions de dollars et en donner la majeure partie. Mais cela montre que Crosby accorde plus d’importance à quelque chose que les superlatifs financiers. Il préfère être considéré comme un joueur d’équipe plutôt que de vivre comme un joueur légèrement plus riche.
Tous les dirigeants de la LNH sont à la recherche du prochain Crosby. La décision de lundi démontre qu’il s’agit d’une quête à deux volets.
La partie facile est de trouver un joueur qui joue comme Crosby. « Facile » dans le sens où lorsqu’un joueur aussi talentueux arrive, il n’est pas nécessaire de passer toute une vie à le repérer. Ensuite, il faut orienter votre franchise de manière à ce qu’elle ait une chance raisonnable de recruter ce joueur et de construire autour de lui.
Ce genre de joueurs n’arrivent qu’une fois tous les deux ans, tous les trois ans. Il leur faut quelques années pour s’installer. Il faut espérer qu’ils aiment la pression, qu’ils ne soient pas obsédés par l’argent et/ou la célébrité et qu’ils soient à la fois résilients et doués. Il y a beaucoup de si.
Ensuite, la deuxième partie – la partie vraiment difficile – de la recherche commence.
Comment peut-on trouver un joueur aussi bon que Crosby, qui veut aussi gagner autant que lui ? Qui est obsédé au point d’être perçu comme quelqu’un qui « joue le jeu de la bonne manière » ? Qui est le gars dont la main se lève immédiatement quand quelqu’un dit : « Ok, j’ai besoin d’un volontaire pour… » ?
Tous les joueurs disent qu’ils veulent gagner. Plus ils sont bons, plus ils ont l’occasion de le dire. Tous le veulent sans aucun doute, mais ils aimeraient aussi gagner plus d’argent que les autres. Les deux choses ne vont pas forcément de pair. Dans un monde de plafond salarial, elles sont souvent en opposition directe.
Il n’y a rien de mal à ce qu’un athlète coure après l’argent, tout comme il n’y a rien de mal à ce que nous fassions de même. Les seules personnes qui pensent que l’argent n’est pas important sont celles qui en ont plus que ce dont elles ont besoin.
Mais l’athlète que vous voulez dans votre équipe est un gars qui ne pense pas comme tout le monde. Il veut de l’argent, certes, mais il veut surtout gagner et laisser un héritage. Il a la capacité de s’imaginer dans 30 ans. Qu’est-ce qui comptera alors ?
La seule façon de savoir si vous avez misé votre avenir sur ce genre de joueur est de lui faire faire quelques années de carrière professionnelle et de voir ce qu’il fait. Personne depuis Crosby n’a géré cela comme Crosby l’a fait.
Beaucoup de joueurs qui sont entre bons et assez bons ont accepté de payer moins que la valeur marchande pour jouer dans un endroit qui leur plaît. De nombreux vétérans ont accordé des remises à des clubs pour avoir une chance de gagner en fin de saison.
Mais il n’existe aucun joueur de hockey de niveau superstar qui ait signé deux contrats de rêve consécutifs avec un club qui a établi une dynastie autour de lui.
Cette fois, Crosby devra s’offrir une quatrième ou une cinquième propriété de luxe. Peut-être devra-t-il financer ce yacht dont il ne veut probablement pas.
Mais quand il aura 60 ans et que les gens parleront de lui, ils le feront dans des termes réservés à quelqu’un comme Jean Béliveau : un gars qui n’a pas seulement changé les règles du jeu, mais qui les a tellement vénérées qu’il les a placées au centre de toutes ses actions. Quelqu’un qui n’a jamais fait un faux pas en public. Quelqu’un qui vous a dit ce qui comptait pour lui, puis qui a joint ses paroles à des actes.
Si vous voulez gagner dans la LNH, le moyen le plus simple d’y parvenir est de faire appel à Sidney Crosby. Malheureusement, il n’est plus utilisé.