Le Club de baseball de Toronto Maple Leafs l’a déjà sorti du parc avant même de monter dans l’assiette.
Les huit champions de la Ligue de baseball interventure (IBL) devraient faire l’histoire dimanche (14 h HE Start) alors qu’ils alignent le légendaire lanceur japonais Ayami Sato, qui deviendra la première femme à jouer au ballon professionnel pour une équipe canadienne.
«Il s’agit d’une étape historique pour les femmes dans le sport, et surtout au baseball», a déclaré le copropriétaire Keith Stein jeudi soir. «Nous avons la chèvre à Toronto, et dans Christie, les fosses maintenant.»
Présentant la nouvelle signature aux médias et membres du groupe de soutien du club, Stein a été rejoint par un certain nombre de ses partenaires commerciaux, dont l’ancien annonceur sportif TSN Rod Black, ainsi que le commissaire de l’IBL Ted Kalnins.
«J’ai été choqué qu’aucune équipe n’avait fait ça auparavant», a déclaré Stein au Globe. «Personne n’avait profité de l’occasion pour faire venir une joueuse et je suis fier que les Leafs obtiennent un morceau d’histoire avec cela.»
L’IBL est en activité depuis plus d’un siècle, et le match d’ouverture de dimanche marquera sa 106e saison; Celui qui commencera par l’histoire dans la fabrication de Sato, qui devrait prendre le monticule comme le lanceur partant contre les Kitchener Panthers.
«Quand j’ai reçu l’offre à la fin de la saison dernière de l’un des dirigeants, je ne pouvais pas le croire», a déclaré Sato au Globe. «C’est un nouveau défi pour moi professionnellement, mais cela m’aidera également à grandir en tant que personne.»
Sato est considéré comme l’une des plus grandes joueuses de baseball que le jeu ait jamais vues, avec cinq médailles d’or en Coupe du monde et trois trophées MVP à montrer.
À 35 ans, le lanceur décoré a passé toute sa carrière à jouer dans son pays natal, car il n’y a actuellement pas de ligues de baseball professionnelles. Bien que Sato ait participé à la Ligue féminine du Japon, elle a perdu le statut professionnel en 2012 et ne l’a pas retrouvé depuis.
Bien que nerveux, la signature japonaise est pleine d’excitation pour démarrer un nouveau chapitre au Canada, celle qu’elle recherchait activement. Sato faisait récemment partie d’un documentaire sur le baseball féminin, Voyez-la, soyez elleet explorait d’autres façons d’inspirer les jeunes filles.
«J’espère que mon propre défi personnel ouvrira de nouvelles possibilités pour les filles», a souligné Sato avec un œil larmoyant. «Je veux continuer à inspirer la prochaine génération et à devenir un modèle.»
Stein, aux côtés de la pionnière de baseball Justine Siegal, devrait lancer une ligue professionnelle aux États-Unis l’année prochaine – la Women’s Pro Baseball League (WPBL) – avec des annonces de franchise pour les six marchés à la fin de l’année.
L’homme d’affaires estime que «l’effet sato», en référence à «l’effet Caitlin Clark», peut susciter l’intérêt de la nouvelle ligue.
En fait, il a déjà été témoin d’un changement dramatique. Il y a moins d’un mois, après avoir annoncé des essais pour le repêchage, le WPBL a reçu des inscriptions de plus de 600 femmes, un numéro stupéfiant pour une ligue qui ne sera finalement qu’environ 150 joueurs, a déclaré Stein.
Les Leafs sont gérés par Rob Butler, un membre des Toronto Blue Jays de Toronto World Series 1993. Butler est dans son rôle depuis avril 2023. Bien que son équipe ait terminé septième la saison dernière avec un rapport de victoire de 0,405 par cent, Butler est convaincu que les Leafs peuvent s’asseoir au sommet du classement avec l’ajout de Sato.
De plus, le manager est également certain de la croissance continue des fans qui se déroule chez Christie Pits. Le club de baseball reste la seule équipe professionnelle basée à Toronto qui offre une entrée gratuite aux fans et ils s’attendent à une participation de plus de 5 000 fans pour l’ouverture de la saison de dimanche. Depuis deux ans de suite, l’IBL a éclipsé son record de fréquentation, dépassant la marque de 180 000 la saison dernière.
Sunday devrait être un autre moment monumental où Toronto pourra célébrer une histoire dans les sports des femmes une fois de plus.
