Des milliers de fans fous se sont alignés à l’extérieur du Bell Center de Montréal pendant des heures jeudi, malgré un ciel gris et des températures fraîches, avec l’espoir d’apercevoir leurs héros sportifs.
Cependant, ils n’étaient pas là pour voir des stars des Canadiens de Montréal comme Cole Caufield ou Nick Suzuki, mais plutôt Belal Muhammad, Jose Aldo et d’autres artistes martiaux mixtes pour la conférence officielle de presse de l’UFC 315 avant la carte principale prévue pour samedi soir.
«C’était juste un peu de quart du bol et vous avez entendu l’énergie», a déclaré le président et chef de la direction de l’UFC, Dana White, dans une interview en tête-à-tête avec la presse canadienne après la conférence de presse. «Cet endroit va être bondé, épuisé samedi. Les fans canadiens sont géniaux.
«Ils apportent toujours une énergie incroyable. Le samedi va être amusant. C’est super d’être de retour à Montréal.»
Cela fait un peu plus d’une décennie que Montréal a organisé une carte pour la dernière fois par la promotion américaine. C’était UFC 186, titré par un combat de titre de poids mouche entre le champion Demetrious Johnson et le challenger Kyoji Horiguchi le 25 avril 2015.
«Ils le méritent», a déclaré White. «Certains des moments les plus amusants de ma carrière ont été lorsque nous étions en train de pénétrer dans le Canada à l’époque, obtenant (arts martiaux mixtes professionnels) légalisés en Ontario (en 2010).
Alors que nous commencions à nous déplacer, à Montréal, à la côte est, à la côte ouest et à tout le reste, le Canada reste l’un des endroits préférés. »
Néanmoins, 415 cartes de combat UFC au total et 3 668 jours seront passées entre la nuit de printemps il y a dix ans et la carte de combat UFC 315 de samedi avec des combats de titre entre le champion des poids welters Muhammad et Jack Della Maddalena classée au cinquième contre Manon Fiorot de France.
C’est loin des six événements de l’UFC organisés au Bell Center dans une période de cinq ans, entre avril 2008 et mars 2013, quatre de ces cartes tirées par le triple champion des poids welters et la légende canadienne des arts martiaux mixtes Georges St-Pierre.
«Alors que nous faisions grandir le sport et l’entreprise au début, il y avait tellement de gars, des Chuck Liddells aux Georges St-Pierres qui ont tellement contribué à prendre cette chose mondiale», a déclaré White. «Je ne sais pas s’il y aura jamais quelqu’un qui a un impact ici comme le fait St-Pierre.»
La carte de samedi est également la première qui se tient sur le sol canadien depuis que Donald Trump a été réélu président américain en novembre dernier. Cela vient au milieu des tensions politiques croissantes entre le Canada et les États-Unis, car Trump a suggéré à plusieurs reprises que le Canada devrait devenir le 51e État américain.
«Je n’y pense même pas du tout», a déclaré White. «Cela n’a pas d’impact sur ce que nous faisons.»
Les blancs pointent plutôt pour d’autres événements mondiaux, tels que la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine ainsi que la pandémie Covid-19, aussi bien plus grandes obstacles que l’UFC a dû affronter récemment.
«Lorsque vous êtes une entreprise mondiale, il y aura toujours des choses tous les quatre ans, ou même tous les deux ans, qui affectent votre entreprise», a déclaré White. «Rien de tout cela ne me dérange. Nous faisons juste notre truc.»
L’animosité existant entre les deux nations risque cependant, qui se déverse dans l’Octogone samedi.
Au cours de sa conférence de presse mercredi, le poids welter américain Charles Radtke a fait référence aux huées en cours de «The Star-Spangled Banner» lors d’événements sportifs canadiens ces derniers mois, disant «quand vous boo hoof l’hymne national, quelqu’un devra payer pour cela.»
Il a continué à Trash-Talk Canada, offrant un message chargé d’explétif à n’importe quel fan du Bell Center pour le gémir lors de son combat avec Mike Malott de Burlington, en Ontario.
Aiemann Zahabi de Montréal cherche à impressionner
Malott ne sera pas le seul canadien à combattre sur un sol à domicile samedi. Aiemann Zahabi de Montréal devrait affronter l’ancien champion des poids plumes deux fois Jose Aldo du Brésil dans un combat de poids coq.
«Je suis fier de combattre Jose Aldo», a déclaré Zahabi jeudi. «C’est une légende du sport. Je suis encore plus fier de le faire ici à la maison à Montréal.
«Je sais qu’il a dit qu’il était déçu de sa dernière performance, mais c’est une bonne chose que mes feux de frère et je me suis préparé pour le meilleur Jose Aldo possible. Je suis excité.»
Zahabi aura un soutien supplémentaire dans son coin sous la forme de St-Pierre, à qui Zahabi s’est tourné vers des conseils et des conseils en préparation de son combat avec le Temple de la renommée de l’UFC, âgé de 38 ans.
