Barbara Kingsolver, auteure de « Demon Copperhead », recevra le National Book Award pour l’ensemble de sa carrière

NEW YORK – Barbara Kingsolver, lauréate cette année d’une médaille du National Book Award pour sa réussite littéraire, se souvient bien des années où elle n’aurait pas pu imaginer recevoir de tels honneurs. « J’ai …

Barbara Kingsolver appears at the White House for the State Dinner for Kenya's President William Ruto and Kenya's first lady Rachel Ruto, May 23, 2024, in Washington. (AP Photo/Jacquelyn Martin, File)

NEW YORK –

Barbara Kingsolver, lauréate cette année d’une médaille du National Book Award pour sa réussite littéraire, se souvient bien des années où elle n’aurait pas pu imaginer recevoir de tels honneurs.

« J’ai ressenti un scepticisme permanent, non pas de la part des lecteurs, mais de la part des critiques et des gardiens de l’univers. Cela s’explique par deux raisons », a déclaré Kingsolver, 69 ans, lors d’une récente interview téléphonique. « Premièrement, parce que j’étais un écrivain rural et que je vivais dans une région rurale. Je ne suis pas un New-Yorkais. Je n’écris pas sur les choses de la ville, ce qui m’a toujours placé en quelque sorte en dehors du milieu. Deuxièmement, je suis une femme et, il y a trente ans, c’était certainement un coup porté à l’écrivain. »

Vendredi, la National Book Foundation a annoncé que Kingsolver était le 37e lauréat de sa médaille pour sa contribution remarquable aux lettres américaines (DCAL), qui a déjà été décernée à Toni Morrison, Philip Roth et Joan Didion, entre autres. Les romans de Kingsolver, dont « The Bean Trees », « The Poisonwood Bible » et « Animal Trees », se sont vendus à des millions d’exemplaires et ont abordé des questions sociales allant de l’immigration à la toxicomanie, en passant par l’environnement et les inégalités de revenus.

Les nominations pour la médaille, qui comprend un prix en espèces de 10 000 dollars américains, sont faites par d’anciens lauréats du National Book Award, des finalistes, des juges et d’autres membres de la communauté littéraire. Kingsolver sera honoré lors d’un dîner de gala le 20 novembre à Manhattan, au cours duquel les gagnants des cinq catégories compétitives seront annoncés.

« J’ai l’impression d’avoir suivi une voie stable, et c’est un sentiment remarquable et merveilleux d’être apprécié et honoré de cette façon par mes pairs », a déclaré Kingsolver. « Ce n’est pas quelqu’un d’extérieur au domaine. Ce sont les gens qui voient la littérature comme notre gagne-pain et notre ancrage spirituel. Et cela signifie beaucoup pour moi. »

Lors de la cérémonie, la Book Foundation remettra également une médaille pour l’ensemble de sa carrière à l’éditeur militant W. Paul Coates pour « son service exceptionnel » à la communauté littéraire américaine. Il sera présenté par son fils, l’auteur-journaliste Ta-Nehisi Coates, lui-même lauréat du National Book Award. Kingsolver recevra son prix des mains de son agent, Sam Stoloff de l’agence Frances Goldin, dont la fondatrice éponyme était comme une « mère pour Sam et moi, donc il me semblait parfait que nous soyons ensemble pour cette occasion spéciale », a-t-elle déclaré.

Kingsolver est célébrée à un moment où sa carrière n’a jamais été aussi forte ; son roman le plus récent, « Demon Copperhead », a été son plus grand succès à ce jour. Une adaptation de « David Copperfield » de Charles Dickens, le jeune narrateur, un garçon des Appalaches, « Demon Copperhead » a été approuvé par Oprah Winfrey, a remporté le prix Pulitzer en 2023 et s’est si bien vendu pendant si longtemps en livre relié que ce n’est que cet automne qu’il sort en édition de poche.

Kingsolver a reçu de nombreuses autres récompenses, dont une National Humanities Medal, le Dayton Literary Peace Prize et le Women’s Prize for Fiction (deux fois). Elle a même créé son propre prix, le Bellwether Prize for Social Change, qui a notamment récompensé des ouvrages de Lisa Ko et de Gayle Brandeis.

« L’écriture de Barbara Kingsolver embrasse le personnel et le politique, examine les questions complexes de justice sociale, exalte le monde naturel et explore le changement social progressiste avec soin et spécificité », a déclaré Ruth Dickey, directrice exécutive de la Fondation, dans un communiqué. « Pour Kingsolver, l’écriture est un outil d’activisme communautaire, une façon de mettre en lumière certaines des injustices environnementales et sociales les plus complexes de notre époque, et une forme d’art à travers laquelle elle peut partager avec le monde les histoires de ses Appalaches bien-aimées. Nous avons tous bénéficié de son génie. »

Originaire d’Annapolis, dans le Maryland, Kingsolver a vécu un peu partout, de la République du Congo à Tucson, en Arizona, entre autres. Mais elle s’identifie surtout aux Appalaches, où elle a passé une grande partie de son enfance et vit depuis 20 ans, dans une ferme du sud-ouest de la Virginie avec son mari, Steven Hopp. Kingsolver s’est spécialisée en sciences à l’université DePauw et à l’université d’Arizona, a travaillé comme journaliste indépendante en Arizona après avoir obtenu son diplôme et a officieusement lancé sa carrière littéraire en remportant un concours local d’écriture de nouvelles.

Au cours de la dernière génération, Kingsolver a vu des changements qui, selon elle, ont permis à des voix comme la sienne de se faire entendre. À ses débuts, dit-elle, les listes noires anticommunistes des années 1950 et 1960 avaient encore laissé des traces dans le paysage artistique, qui était réticent à aborder des questions autres que celles de la famille et des relations. Mais plus récemment, elle a accueilli ce qu’elle appelle les « brins d’herbe verte », des écrivains comme Jesmyn Ward et Colson Whitehead qui s’attaquent à la question raciale, ou la fiction environnementale de Richard Powers. Son propre travail démontre qu’il est possible de soulever des questions plus vastes et de conserver un lectorat de masse.

« Dans une autre partie de ma vie, j’écris des éditoriaux, j’écris des lettres au rédacteur en chef de mon journal local, je vais aux réunions du conseil scolaire. Je sais comment faire ça, dit-elle. Mais ce n’est pas de la littérature. La littérature ne consiste pas à dire au lecteur ce qu’il doit penser. Il y a un minimum de condescendance dans tout travail didactique que vous faites. Je laisse cela à la porte de mon écriture. Je ne condescends jamais envers mes lecteurs. Je ne prétends jamais savoir quelque chose qu’ils ne savent pas. »

En tant qu’auteure à succès, elle a la chance rare de faire des tournées dans tout le pays pour ses livres et de rencontrer au moins certains de ses fans – ceux, note-t-elle, qui sont « libres de venir à une lecture », souvent dans des contextes urbains. Kingsolver pense à des lecteurs qu’elle n’attendrait pas. Elle reçoit des lettres d’Afrique, de prison, de personnes qui ont grandi dans des familles d’accueil.

« Ils savent tous des choses que j’ignore », dit-elle. « Je m’y prends comme j’aborderais une conversation avec un ami. Je dis : « Voilà quelque chose qui me dérange. Je me demande si cela vous dérange. Allons faire une promenade. Je vais vous raconter une histoire. Je vais vous donner une raison de tourner la page pendant que nous faisons cette promenade. »

« J’écris pour tous ceux qui veulent faire cette promenade avec moi. »